PAPYRUS ÉPISTOLAIRES

Cacheter une lettre s'appelait epistolam signare ou cbsîgnare. « Vite, dépêchons, dit Chrysale, clans les Bacchides de Plaute, après avoir dicté une lettre à Mnésilochus , vite de la cire, du fil. Attache et cacheté promptement : Cedo tu ceram ac linum, actutum âge, obliga, obsigna cito (1). »

L'abbé d'Olivet fait observer avec raison , à propos Comparaison

de notre

de la lettre fermée que Cicéron a ouverte en coupant manière de

fermer

le fil, que cette façon de fermer les lettres a été long- les lettres

avec celle

temps en usage dans nos sociétés modernes, surtout à des anciens. la cour. En effet, l'usage de plier les lettres à bords rentrants n'est un peu ancien que chez les savants et chez les moines. Celui des enveloppes tontes faites est moderne. À la cour et dans le monde élégant, on pliait le papier plusieurs fois en travers, puis en hauteur, et l'on mettait les deux bords de niveau. On perçait l'extrémité à bords libres d'une ou de plusieurs fentes où l'on passait et repassait une queue de papier ou un cordonnet, et l'on arrêtait cette queue ou ce fil avec un cachet soit de pâte, soit de cire à modeler ou de cire d'Espagne (2). Souvent on tirait cette queue de la marge de la lettre même, en la laissant adhérente au papier, de sorte que la missive portait en elle-même son lien , que l'on passait dans les fentes comme on eût passé une queue volante. On la scellait de la même manière. C'est encore ainsi que se ferment aujourd'hui les lettres closes de grand office. On introduisit ensuite à la cour les lacs

(1) Bacchid., IV, iv, 96.

(2) On voit encore dans les cabinets do curieux de petites lames à double tranchant que l'on prend pour des poignards et qui n étaient en réalité que îles couteaux à fendre lis lettres pour les fermer.

de soie grége avec quoi l'on fermait le bout des lettres pliées et repliées sur elles-mêmes, et la soie se fixait sous un sceau de cire d'Espagne. Cet usage a subsisté jusque sous Louis XV dans la société polie, et s'est conservé, de nos jours, dans les cabinets et les chancelleries européennes pour les correspondances de la main , de souverain à souverain. La soie est de la couleur principale de l'écu du pays : bleue pour la France, rouge pour l'Angleterre, et ainsi de suite. a <iui est «lue A l'exception du billet de Sempamonthès , déchiffré expUcaîion'de l)ar mon savant ami M. Bru net de Presle, de l'Institut,

ces documents i ■■ i- •• j 1 •, /, -

rréco- 'a première explication de ces documents avait ete

egyptiem donnée par M. Hase, dans son Cours de paléographie

Encore et de grec moderne. La publication en est due à

M. Hase. il,.

M. Letronne, un des hommes les plus emments qu aient M. i.etronne. produits les sciences archéologique et philologique, et que nous pouvons opposer, avec avantage, aux savants les plus puissants de la savante Allemagne. Il se proposait de donner la traduction de soixante et quelques papyrus de notre musée du Louvre, desquels il n'a achevé que trois ou quatre fragments, publiés dans le Journal des savants, et qu'il a réimprimés ii la suite de l'édition d'Aristophane qui fait partie de la Bibliothèque grecque de Finnin Didot. Que n'eût-il point trouvé dans le reste! Quand Auguste vint en Egypte, il eut, dit-on, la curiosité de voir et de toucher le corps d'Alexandre; et, sous le doigt de l'audacieux, le nez du conquérant tomba en poussière (1). Plus heureux, M. Letronne eût rendu la vie

(1) Mot à mot : « Le bout du nez fut ébréché : wctî Xt Tr,; pivo; jpxjtQyjvxi. » Dio> Cassius, li, 16.