PAPYRUS ÉPISTOLAIRES GRECS

à ce qu'il eût touché ; la mort eût eu pour lui des indiscrétions dont il nous eût fait confidents; et si ces curieux débris qu'il travaillait à reconstruire, et dont M. Brunet de Presle continue le recueil, ne fournissent point à ses successeurs un fonds assez riche pour y moissonner des idées générales, l'histoire des mœurs publiques et des mœurs intimes de ces vieilles sociétés aura amplement à y glaner.

Parmi les autographes grecs assez anciens et authen- Lettre d'un

empereur

tiques, on peut citer une lettre sur papyrus d'un byzantin, empereur de Gonstantinople, conservée autrefois dans le Trésor de Saint-Denis, et dont le père Montfaucon a donné le fac-similé (1). Il avait cru lire au bas : Constantinus ; c'est, je crois, M. Hase qui a fait remarquer le premier, à son cours de paléographie grecque, que l'usage des empereurs byzantins n'était pas de signer. Ils se bornaient à tracer de leur main , en Manière

l il i • i - i ^e s'i!,l(I"

encre de pourpre dont ils avaient le privilège, le mot desempereurs Legimus, soit avec une sigle, soit en toutes lettres, au bas des épitres grecques. Ainsi averti, on a reconnu qu'il fallait lire en effet Legimus, contrairement à l'opinion de Montfaucon. Pour quelques-uns, écrire ce seul mot était déjà une grande affaire. Ainsi, Procope raconte que l'empereur Justin l'Ancien (empereur en 518) étant tout à fait illettré, on avait dressé pour lui une planchette où était découpé son monogramme en quatre lettres. On posait la planchette sur la pièce à Signature

d'un

signer, et I empereur n avait qu à suivre avec son ro- empereur

i • -ii- j -1 byzantin qui

seau les interstices du bois. Encore Procope pretend-il ne savait pas

signer.

(i) Palseog raphia tjrxca. Parisiis, 1708, in-fol., p. 266.

qu'il fallait lui tenir la main (l). Il en lut, dit-on,

Autre de même de Théodoric le Grand , roi des Ostrogoths

illettré. et fondateur de leur monarchie en Italie, qui signait

son nom en suivant dans une lame d'or la découpure

faite de ses initiales Théod A l'article du Moyen

âge, nous reviendrons sur ce prince étrange, l'une des plus curieuses figures de l'histoire (2).