AUTOGRAPHES SUR LA PIERRE

Ce n'est pas seulement sur les tessons et le papyrus qu'il faut chercher des documents originaux ou autographes. La manie d'écrire s'est exercée jusque sur les

(1) Variétés historiques par le Romain Claude Élie>". Cet auteur flétrissait de l'an 218 à l'an 235 de notre ère, sous Héliogabale et Alexandre Sévère. Livré par goût à l'étude du grec, il n'écrivit que dans cette langue. Ses Variétés sont une compilation, un ana, excellent du reste, où il n'indique pas toujours ses sources. Malheureusement nous ne l'avons pas en entier. Je sais un curieux qui en possède quelques fragments inédits mentionnant des faits et des personnages inconnus. Les Historix varix d'jELiANtJS ont eu plusieurs éditions dont la meilleure est celle (pi a donnée Coray dans le premier volume de sa Bibliothèque grecque. Paris, Firmin Didot, 1805. On a une traduction française par Dacier. Paris, 1772, in-8".

(2) Horat., Epist. I, xx, 1-2. Les livres se polissaient sur les tranches à la pierre ponce.

sur pierre.

AUTOGRAPHES ÉPIGR APIIIQUES. 187

rochers et les murailles. Les nécropoles de l'ancienne Egypte , et certaines statues , sont couvertes de ces signatures que souvent accompagnent quelques lignes de vers ou de prose. Parmi ces signatures, telle est d'un prince ou d'une princesse, telle d'un préfet, telle d'un chef de légion, etc., etc.

Un des monuments les plus anciens de ce genre est Monument le

. . -. plus ancien

celui que fournit le Recueil d inscriptions grecques de d'écriture Boeckh (1), et qui remonte plus haut que le sixième siècle avant notre ère. On le trouve gravé sur un colosse d'ipsamboul, aux limites extrêmes de l'Egypte et de la Nubie. Ce sont des lettres péniblement tracées en caractères grecs et formant la signature de quelquesuns de ces flibustiers ioniens et cariens qui avaient fait une descente en Egypte et ravageaient tout le plat pays, quand le pharaon Psammitichus eut l'art de se les concilier et d'en tirer parti pour la conquête de l'Egypte entière. Pourvus d'une concession de terres près de Naucratis , sur les bords du Nil , ces aventuriers y fondèrent une sorte de colonie ou comptoir, ce que les anciens appelaient un «camp, » et s'y perpétuèrent, conservant leur langue, tout en appelant à eux des indigènes. « C'est ainsi, comme le dit le bon Hérodote, que les curieux grecs qui dans la suite des temps voyagèrent en ce pays-là , y trouvèrent des personnes qui les comprirent et leur interprétèrent les choses (2) . » En effet, quand, cent ans après, le fameux prosateur Hécatée, de Milet, poussa vers l'Egypte et aborda ces

(2) Hérodot., 1. II, c. cuv. Psammitichus régna en Egypte 0V0 ans avant la naissance du Sauveur.

parages du Delta , il fut tout surpris d'y retrouver des Ghio, des Éphèse, des Lesbos, des Samos (1), comme, deux mille ans après , le navigateur européen devait retrouver dans le nouveau monde la Nouvelle-Espagne, et la Petite-Venise , et la Nouvelle-Grenade , et la Nouvelle-Orléans, après l'invasion des découvreurs à la suite des traces de Colomb.

Le lieu de l'Egypte qui fournit le plus de ricbesses au curieux d'autographes épigraphiques , est le cbamp où fut Thèbes aux cent portes :

... Vêtus Tliebe centum jacet obruta portis (2),

inscriptions Tbèbes , dont l'antique splendeur vit encore, repré-

sur la pierre.

sentée par de gigantesques ruines de temples et de palais. Partout le voyageur, herbe parasite, herba parietina (pariétaire), comme les Romains appelaient leur empereur Trajan , qui avait la faiblesse de faire graver son nom sur la moindre muraille publique , — partout le voyageur v a laissé des traces de son passage en inscrivant son nom sur le marbre, la pierre ou le bronze. Les sphinx surtout et les pyramides portaient de ces traces autobiographiques laissées par des peuples et des âges divers : sortes d'archives granitiques dont le temps a fini par triompher en partie. En effet, les autographes anciens étaient gravés sur un revêtement de pierre, dont aujourd'hui ces vieux témoins de grandeur et de néant portent à peine quelques traces.

(1) Voir Fragments d'Hécatée, n" 28G, édition Miiller, dans la Bibliothèque de Firmin Didot. — Cf. Le septième fragment de Phanodème, dans la même collection.

(2) JlYKSAL, Sut. XV, V. 6.