L'EGYPTE. LA GRÈCE

A défaut de peintures de l'antiquité , il nous reste une multitude de bustes et de statues , mais dont on n'a pas toujours le moyen de confirmer la sincérité par la confrontation avec d'autres monuments contemporains ou que contredisent les médailles authentiques. Je dis authentiques, parce qu'il y en a beaucoup de fausses, et qu'au seizième siècle les Pisans en fabriquèrent un grand nombre , accréditées par le talent de ces artistes.

Avant Winckelmann, avant Visconti, alors que l'ico- Erreurs

h> .. . , , , , et mensonges

ie n avait pas encore contrôle par la glyptique des

ou la lithoglyptique les portraits de Platon, d'Aristote, wSLT

d' Artaxerxès , de Scipion, Paul Jove, le grand curieux etTvisS.

de portraits , avait fait exécuter de fantaisie , avec des

costumes d'une bizarrerie incroyable, ces personnages,

comme on peut le voir dans ses beaux livres d'Éloges

de guerriers et de savants illustres (1). Bien d'autres livres de la renaissance ne se sont fait faute de donner d'imagination de pareils portraits. Ouvrez le recueil de Fulvius Ursimis, c'est-à-dire Orsini, ce vrai savant romain du seizième siècle, et de son temps le plus grand collecteur de portraits avec Paul Jove, ses effigies antiques sont également, pour la plupart, des effigies de convention (2) . Plus tard, Gronovius lui-même, le docte Gronovius , qui devait respecter la vérité dans l'antiquité, sa mère nourrice, a rempli les trois premiers volumes de son Trésor des antiquités grecques de fantaisies mythologiques au milieu d'effigies avouées par l'histoire. Le plus souvent il en est de même, pour l'exactitude du dessin et l'esprit de critique, de l'iconographie du Romain Jean-Ange Canini, publiée en ] 669, et des effigies données à Rome, en 1685, par Bellori.

(1) Pauli Jovn... Elogia virorum bellicâ vîrtute illustrium septem libris jam olim authore comprehensa , et nuiic ejusdem musxo ad vivum expressis imaginibus exornata. Pétri Pernœ, typograplii Basil., opéra et studio, 1575, in-fol., p. 190. C'est la seconde édition. La première, imprimée à Florence par Torrentino, n'avait pas de gravures.

(2) Un Français établi à Rome, nommé Antoine Lafrérie, avait donné quelques morceaux tirés du cabinet d'Orsini, dans un recueil d'Hermès dont la première édition, pleine d'erreurs, a paru en 1569, sans qu'Orsini y eût pris part. Une seconde édition, qui vit le jour l'année suivante, fut purgée de quelques-unes de ces erreurs sur les conseils d'Orsini; et un ami de ce dernier, Achille Statius, c'est-àdire Estacio , savant Portugais demeurant à Rome , qui avait écrit pour la première édition une préface sous forme de dédicace au cardinal Granvelle, fit pour la seconde un texte qui manquait à la première.

La vraie collection de Fulvius Ursinus forme la plus grande partie du recueil publié in-4°, en 1606, avec gravures de Théodore Galle, par Jean Faber (Le Febvrc), sous le titre de : Illustrium imagines , ex anliauis marmuribus, etc. 151 planches.

En tout cela, par notre crédulité ou nos propres inventions, nous étions souvent les complices de l'antiquité elle-même, qui s'était donné libre carrière et avait fait exécuter d'imagination les bustes des Les anciens

fabriquent

grands hommes dont elle n'avait point les effigies d'imagination

les portraits

réelles. Pline l'Ancien l'avoue formellement. Homère de leurs

grands

était du nombre (]), probablement aussi Hippocrate. hommes,

quand ils

Après un tel aveu, quelle est la foi assez robuste pour neiesontpas. accepter la légitimité de la tradition à l'endroit de tout ce Parnasse en marbre de Paros qui resplendit dans les musées, et qui s'étale dans les magnifiques recueils iconographiques ?

Au temps d'Homère, qui florissait environ trois siècles après la guerre de Troie, neuf cents ans avant Jésus-Christ, suivant la supputation de Larcher(2), l'écriture figurative était encore inconnue en Grèce, comme nous l'avons dit plus haut, et cependant la description du bouclier d'Achille, dans l'Iliade, tendrait à faire croire à des arts très-avancés aux temps héroïques. La supposition poétique du merveilleux travail de ce bouclier n'est qu'une exagération. L'art n'est pas sorti tout armé du cerveau de l'homme. Pour imiter de près la nature, il faut une éducation faite, des connaissances préalables que n'avaient pas, que ne pouvaient avoir ceux qui ébauchaient des rudiments de figures à ces époques primitives.

(1) « Quin immo etiam quae non sunt finguntur, pariuntque desideria non traditos vultus, sicut in Iloniero evenit. C. Plimi Nat- Hist., t. IX, lib. XXXV, g 2.

(2) D'après Hérodote, Homère florissait 88V ans avant Jésus-Christ, et suivant les marbres de Paros, 907.

L'Egypte. Doués d'un fin et délicat sentiment de l'art, mais

dépourvus d'une mythologie héroïque et bornés dans leur essor par la théocratie, les Egyptiens n'ont guère travaillé que pour les temples et les hypogées des souverains et des grands. Les premiers, ils donnèrent à leurs dieux la figure humaine ou celle d'animaux. A l'origine, leurs représentations n'avaient pas été au delà des plus informes simulacres. Ç 'avaient été premièrement, à ce qu'on présume, des pierres et des troncs d'arbres dont plus tard on avait arrondi l'extrémité en façon de tête ; puis on y avait creusé des lignes pour figurer des bras et des pieds. On en vint successivement à l'imitation réelle et précise, à un certain choix des lignes et des formes , à l'art véritable , en un mot. On tailla dans la pierre la plus dure, telle que le granit, le porphyre, le basalte, des figures de ronde bosse, isolées, souvent colossales, ou bien destinées à être adossées contre des piliers et des pylônes. On modela des figures plus petites et des vases en serpentine et en albâtre oriental. On creusa des bas-reliefs, bien rarement en ronde bosse saillante, presque toujours en creux superficiels. Mais plus préoccupés des masses et de l'ensemble que des détails, les artistes s'assujettirent à une simplicité architecturale presque géométrique. Leurs figures sont-elles assises, elles sont comme figées dans une immobilité éternelle. Sont-elles en mouvement, elles marchent d'un pas roide et compassé, les bras collés contre le corps. Et néanmoins je ne sais quelle finesse, quelle précision hardie, quelle dignité, quelle grandeur magistrale d'exécution étonnent et imposent dans ces œuvres. Quelques statues égyptiennes ont bien reçu

emblèmes.