CHAPITRE IV

INVENTION DE VARRON POUR L'iNSERTION DE PORTRAITS DANS SES LIVRES.

Terminons par un retour sur Varron et sur les por- Ponrahs

1 insères

traits de personnages illustres dont il avait imaginé dans les livres

r u par Varron.

d'orner un de ses ouvrages. C'est une invention ingénieuse qui a fourni matière à des controverses sans nombre, aux hypothèses les plus arbitraires, sans autres bases qu'un texte fort enflé, mais peu explicite de Pline l'Ancien (2), et d'un seul mot moins explicite encore de Cicéron (3). L'encyclopédique Varron avait essayé de populariser la science historique en publiant, à quatre-vingt-quatre ans , sous le titre d' Hebdomades et de Libride Imaginibus, un ouvrage de biographie qui comprenait, en cent un livres, suivant les uns, en cinquante et un , selon les autres , la vie abrégée des

(1) Flav. Vopisc, Hist. August., Tacit., 9.

(2) Nat. Hist., XXXV, 2. « Imaginum amorem flagrasse quondam testes sunt... et Marcus Varro , benignissimo invento, insertis voluminum suorum fecunditati, non nominibus tantum septingeiitorum illustrium, secl et aliquo modo imaginibus : non passus intercidere figuras , aut vetustatem aevi contra homines valere , inventor muneris etiam diis invidiosi , quand o immortalitatem non solum dédit, verum etiam in omnes terras inisit, ut présentes esse ubique credi possent.»

(3) Epist. ad Allie, XVI, 11.

Ifpnorance où l'on est du procédé d'exécution de ces

poitrails.

plus grands hommes de tous les pays et de tous les âges. C'est cet écrit qui contenait des portraits et que Cicéron appelait la Péplographie de Varron , par allusion au HYttXoç d'Aristote, où ce grand philosophe avait célébré les héros d'Homère. D'où venait primitivement ce titre de Péplos ou Pépins? Il avait été emprunté par Aristote du nom de la robe consacrée à Pallas par les Athéniens , et qui portait en broderie ou en peinture les noms de leurs plus illustres guerriers. L'application de cette allusion à l'œuvre de Varron appartenait entièrement à Cicéron et n'était pas un des titres choisis par l'auteur lui-même, ce qui du reste importe peu. Ce qui importe, c'est que l'ouvrage eut un grand succès et fit émotion dans la librairie. Les personnages avaient-ils brillé aux temps héroïques et n'en avait-on point d'effigies authentiques, Varron alors reproduisait, à la façon des Grecs pour Homère, leurs images conventionnelles. Pour Enée, par exemple, il avait copié une vieille statue de marbre blanc posée près de la fontaine d'Albe (J). Mais comment avait-il fait exécuter ces portraits, dont il avait introduit plus de sept cents dans ses biographies? C'est là que les témoignages font défaut et que les conjectures se donnent carrière.

A coup sûr ce ne pouvaient être des gravures en creux, puisque la taille-douce et l'eau-forte sont des inventions des peuples modernes. Plusieurs ont voulu, et quelques-uns le soutiennent encore, qu'il s'agît de la multiplication de dessins coloriés, au moyen

(1) Lydls, De magistr., lxxiv.

INVENTION DE VARRON POUR LES PORTRAITS. 413 de l'impression sur toile avec plusieurs planches, à l'instar des impressions sur papier peint. Mais ce ne serait rien moins qu'attribuer aux anciens l'art de la gravure en saillie et de l'impression , qui sont encore des inventions modernes. Il ne suffît pas d'alléguer les progrès de la numismatique et de la glyptique chez les anciens, pour en inférer qu'ils ont pu imprimer des portraits sur toile. Ne frappaient-ils point de marques et de lettres leurs poteries? et cependant l'imprimerie leur a échappé, toiit près qu'ils fussent de cette seconde délivrance de l'homme , comme Luther l'a nommée.

Visconti , dans le Discours préliminaire de son Icono- Opinion graphie , avait dit que le livre de Varron était un recueil de portraits peints sans doute sur parchemin, à chacun desquels était ajoutée une notice historique. Eludant ou dédaignant la difficulté d'une discussion, il n'avait rien dit de plus. M. de Paw, dans ses Recherches sur les De paw Grecs (1), avait supposé au contraire qu'il s'agissait d'un procédé analogue à la gravure des modernes , et Mùnter, à son tour, avait opiné résolument pour l'em- De Munter. ploi d'une gravure en relief sur métal ou sur bois (2) . La question était bien posée. Alors, voici venir M. Quatremère de Quincy, qui, allant droit, suivant De

QuatreimTe

sa méthode constante, aux textes anciens sans s'oc- de Qaincy. cuper des conjectures déjà émises , développa avec vivacité la séduisante hypothèse de l'impression sur toile. Suivant lui, Varron avait fait graver ses portraits au