T. II, P

(2) SinnbiLler and Kunstvorstelluuyen der alten Christen. II, § 3.

cestre sur ivoire, et les avait fait imprimer au moyen d'une pression mécanique (1). Raoul-Rochette admit, à peu de chose près, cette conjecture. II voyait avec Quatremère une sorte d'insinuation probante dans le mot péplographie , ireTiXoypzepta , employé par Cicéron pour désigner l'invention de Vairon. Le mot lui semblait répondre à l'idée de reproduction sur toile (2). Mais, en résumé, tous ces systèmes n'étaient que des suppositions personnelles. En effet, qu'a dit Pline? Que Varron eut la très-libérale idée d'insérer dans ses nombreux ouvrages non-seulement la nomenclature des grands hommes, mais, à l'aide d'une certaine invention, des images iconiques : « Benignissimo inventa

et aliquo modo imagînibus. » Reaucoup moins net encore, le texte de Gicéron se borne à citer en général, sans détail quelconque, ce qu'il appelle la Péplographie de Varron : « HeTÙ.oypuwiav Varronis tibi probari, non moleste fero. » C'est donc sur la libérale pensée de l'universel auteur, c'est donc sur le certain moyen, sur le procédé de reproduction mis en œuvre par son invention , que se sont exercées toutes les conjectures. Pline proclame l'invention digne d'être enviée par les dieux, « muneris eliam diis invidiosi » . Voilà bien de l'enthousiasme. Et cependant s'il se fût agi de quelque invention essentielle à faire révolution dans l'art même, s'il se fût agi de la gravure en creux ou en relief et de l'impression en couleur, est-ce que Pline, à qui les paroles ne manquaient point, se fût borné à parler comme

(1) Mélanges archéologiques , pp. 1-48.

(2) Journal des Savants, année 1837, pp. 196-200.

rNVEKTION DE VARRON POUR LES PORTRAITS. 417 incidemment d'un certain moyen? Je ne le crois pas. Il est donc présumable qu'il a voulu indiquer la multiplication pure et simple de silhouettes, de linéaments, tracés à l'aide d'un poncif, d'un patron découpé, ce qui déjà eût été un moyen expéditif, une idée piquante et neuve. Là est toute la question ; là est le terrain de la controverse. La seconde hypothèse, s'il nous était permis d'en hasarder une, si humble fùtelle, serait la bonne à nos yeux.

Quoi qu'il en soit de notre propre conjecture et de celles des écrivains qui nous ont devancés , Letronne , Opinion

" , . . c'e Letronne,

enchanté d avoir à s attaquer à une opinion protégée par Raoul-Uochette , prit sur-le-champ la plume et réfuta, avec une logique vigoureuse, une merveilleuse connaissance de l'antiquité, une clarté suprême, le mémoire, plus spécieux que fondé, de Quatremère (1). Suivant lui, Vairon avait placé en tête de ses biographies des portraits peints en petit, des espèces de miniatures. Rien de plus. En effet, il n'existe trace quelconque, chez les anciens, de gravure de quelque genre que ce soit, en creux ni en relief, multipliée par l'impression. Et certes, il faut en convenir, on ne comprendrait guère qu'une idée aussi simple, un art aussi important se fût perdu , une fois découvert , à une pareille époque d'activité de l'esprit humain.

La dissertation de Letronne a été reproduite dans la Opinion Revue archéologie/ ne, en réponse à un ingénieux travail m. Deville de M. Deville, publié dans les Mémoires de l'Académie par

de Rouen (1847), et où ce savant proposait sur la

(1) Revue des Deux-Mondes, année 1837, pp. 657-658. tome i. 27

question une explication rentrant dans celle qu'avait donnée Miïnter. A cette occasion, Letronne fit quelques additions à sa première note, et ces additions, qui ont corroboré sa réfutation première, l'ont, ce semble, rendue sans réplique. L'imagination avait été au delà de la pensée des textes.

M.G.Boissicr Cette solution a paru, je le suppose, si bien démon-

paraît avoir

adopté trée à M. Gaston Boissier, que dans son Étude sur Varia solution

donnée ron (1), il s'est borné à enregistrer les conclusions de

par Letronne.

l'illustre académicien, sans prendre la peine d'examiner longuement et une à une les diverses hypothèses que l'autorité de ce lumineux esprit avait fait évanouir. Il paraît que Yarron , qui était riche, qui aimait les arts et possédait des statues, notamment des statues d'artistes, employait, dans sa jeunesse, une nommée Lala, Lala, de Cyzique, qui travaillait au pinceau, et sur

uc Cyzique, j x 1 1

femme ivoire au poinçon : « penicillo pinxit, et cestro in

peintre, l

travaille pour ebore. » Cette artiste excellait surtout dans les por-

Varron.

traits de femme. Du temps de Pline le Naturaliste, on avait encore d'elle une Vieille dans un grand tableau. Bien qu'elle travaillât fort vite, elle avait un art si parfait , que ses œuvres se vendaient plus cher qu'aucune de celles des deux peintres de portraits les plus habiles de son temps, Sopolis et Dionysius, dont les tableaux remplissaient les galeries (2).

Les illustrations de Varron , si l'on s'en tient à la solution donnée par Letronne; les portraits en petit qu'on exécuta plus tard sur boucliers; les miniatures

(1) Pages 340-344.

(2) Nat. Hist., XXXV, 40.

INVENTION DE VARRON POUR LES PORTRAITS. 419 iconiques dont on décora les livres à partir de Vairon , tout donne à penser que la miniature était fort cultivée Que

t la miniature

à Rome. On se rappelle ce P. Yédius, le grand étourdi, était grand dissipateur, ami de Pompée, Védius dont parle à Rome. Cicéron, et chez qui, en mettant les scellés, on découvrit les statuettes de cinq dames de grande famille : « Inventœ sunt quinque plangunculœ matronarum (1). » Qu'était-ce que ces portraits? Etaient-ce de ces petites idoles telles que les vierges nubiles en consacraient à Vénus?

Nempe hoc quod Veneri donatae à virgine pupse (2).

Etaient-ce de ces poupées pareilles aux figurines de cire dont se servaient les sorcières pour leurs horoscopes et leurs maléfices? On l'ignore, mais il semble naturel de penser que ces portraits donnés par les femmes à leurs favoris étaient des objets très-portatifs, faciles à celer, en un mot, de petites maquettes de cire et des miniatures.

Les illustrations iconiques des livres avaient étendu

Atticus

de plus en plus le goût de la portraiture, si bien qu'At- avait écrit u . i . . . • "" '>vre

ticus, 1 ami de Cicéron, avait publié sur ce sujet un traité snr l'iconographie, dont malheureusement rien ne nous est parvenu. De

là cette épigramme de Martial touchant un portrait de Virgile peint sur parchemin , au premier feuillet du recueil de ses poésies :

Quàm brevis immensum cepit membrana Maronem, Ipsius vultus prima tabella gerit (3).

(1) Lettres à Atticus, 1. VI, lettre première.

(2) Pers., Sut., II, 70.

(3) Epiyr., XIV, 186. Yergilius in membrana, p. 364 de l'édition citée. — Cf. Scuwarz, De ornamentis librur., I, 6.

De là cette sortie du philosophe Sénèque contre la vanité du luxe qui tapissait les murailles de livres et de portraits de grands hommes , comme de simples meubles meublants (1), manie singulièrement atténuée et remplacée par une autre, au temps de Pline ; de là ces portraits de naturalistes dont le beau manuscrit de Dioscoride de la Bibliothèque impériale de Vienne est enrichi. De là enfin le portrait de Térence , qui se voit en tête d'un vieux manuscrit des œuvres de cet auteur à la Bibliothèque impériale de Paris, et qui est celui que madame Dacier a fait graver. Cette même effigie figure aussi, je crois, dans un manuscrit du Vatican.