INVASION DES BARBARES

leur propre conquête. Les Huns, de famille scythique, battirent les Goths. Ils pillèrent, ils dépeuplèrent. La barbarie régna sur des ruines, sur des terres devenues incultes. Attila, le roi des Huns, faucha le monde Attilacomme un champ, et, de concert avec Genséric, un autre formidable barbare, il balaya Barbares et Romains. Enfin, en l'an 451, le roi visigoth de Toulouse, Théodoric, le général romain Aétius, Scvthe d'origine , et le Frank Mérovée, sont en présence du Fléau de Dieu, dans les plaines de Champagne, où le genre humain semble s'être donne rendez-vous. La terre, qui tremble, est jonchée de cent quatre-vingt mille morts. Théodoric, perce d'un dard, au front de bataille, est tué. Attila est vaincu, mais la barbarie ne nT es,1 vfincu-

La barbarie

Test pas encore, et le Hun, épargné dans sa retraite, ne ' ,st

1 i u pas encore.

va tourner ses armes contre l'empire d'Orient, et, après l'avoir ravagé, revient en Italie, où il meurt en 453. Genséric, acharne à sa proie, continue l'œuvre de destruction en Italie, et l'empire d'Occident va bientôt cesser d'exister. Le faible et lâche Valentinien III, qui règne alors à Rome, tue de sa main Aétius, l'un des sauveurs de l'Empire. Il est tué lui-même par le sénateur Maxime, qui prend son trône et sa femme Licinia Eudoxie. Celle-ci , dans son horreur pour le meurtrier, appelle les Vandales. Rome est assiégée pendant quatorze jours et quatorze nuits. Maxime meurt lapidé dans les rues. Avec lui périt la Rome antique, car les princes qui lui succèdent, les Avitus, les Anthémius , les Olybrius, les Glycérius, les Julius Népos, les Augustule, ne sont que des fantômes à peine couronnés. Chacun d'eux précipite comme à l'envi la ruine de la Déesse

Rome, comme l'appelait Glaudien (1), et donne un démenti à cette promesse d'éternité faite par Virgile au nom de Jupiter (2). C'était l'époque où l'ancienne population gallo-romaine se mélangeait d'éléments germains, franks, visigoths, bourguignons; où le travail de cette fusion , où la résistance contre la prédominance de tel ou tel élément , suscitaient chez nos aïeux les odoacre fait convulsions et les violences. Enfin, en 472 , le roi des

la conquête

de l'Italie. Hérules, Odoacre, fait la conquête de l'Italie, supprime

tout à fait le titre impérial, se proclame roi , gouverne

Théodoric, en barbare et en grand homme, et finalement Théodo-

Osu-ogoths, rie, roi des Ostrogoths , à qui l'empereur d'Orient Zé-

Ugt règne non a cédé ses droits sur l'Italie, attaque Odoacre, le

bat, en 403, partage avec lui le trône à Ravenne, puis

le tue.

Ce Théodoric, né vers l'an 457 de notre ère, mort en 526, surnommé Àmale, parce qu'il sortait de l'illustre race de ce nom, dans laquelle la royauté était héréditaire chez les Ostrogoths , avait été élevé comme otage à la cour de Constantinople jusqu'à l'âge de seize ans. Livré indignement à lui seul dans cette cour corrompue; ignorant même, dit-on, — et ceci est peut-être exagéré, — les premiers éléments de l'écriture, il profita cependant si bien de ses dons naturels, qu'il sut acquérir par l'observation , par la pratique , par la conversation , une teinture de ce que les Grecs de la décadence pouvaient avoir conservé encore de con-

(1) In Probi. et Olybr. Cons. v. 126.

(2) His ego nec metas rerum nec tempora pono : Imperium sine fine dedi.

(Virgil. Mneid. I, 282, 283.)

naissances sur la philosophie, la politique, la jurisprudence et l'art de la guerre. Cet homme est une des figures les plus extraordinaires du commencement du Moyen Age : conquérant implacable, tyran dans l'Etat et dans la religion, barbare dans le triomphe, Grec par la fourberie , Byzantin par le goût des puériles grandeurs; prince étrange, ardent, vigilant, infatigable, qui prétendait devenir le législateur de l'Italie, et n'eut que les talents d'un soldat. Ce fut un roi, non un grand homme, car il n'eut point l'art de mettre la fortune de son côté, de fondre sa nationalité dnns celle de ses sujets issus de la terre des Césars et de la terre des Papes, et d'asseoir les fondements d'une monarchie du- il ne sait pas

il • / i i T-i fonder une

rable. Aussi, en présence des Papes et des Empereurs, monarchie semble-t-il s'effacer aux yeux de la plupart des historiens. Jornandès, Goth d'origine, fort instruit dans les choses de ce temps , pour avoir été évêque de Ravenne en 552, après avoir rempli les fonctions de chancelier (notarius) d'un roi des Àlains, en dit à peine quelques mots en son histoire, qui cependant est celle de Cassiodore abrégée. Or, de même que Henry IV se montre tout entier dans Sully, Louis XIII dans Richelieu, de Magnus-

i ' i i /-i • i • Aurélius

même Theodoric se retrouve dans Cassiodore, son mi- cassiodoms,

• i -i . . i ■■ . . sénateur,

nistre. Je ne veux pas parler des histoires de celui-ci, né vers 468, qui sont perdues, mais de ses œuvres variées, qui ren- après 56-2. ferment douze livres de lettres de Theodoric, de son petit-fils Athalaric, ou plutôt de la mère de ce prince , la régente Àmalasonthe, et enfin de Cassiodore luimême. À l'amplification près, c'est un recueil précieux qui donne toute la portée de cet homme d'Etat, esprit prudent, calme, réellement politique, et qui eût

sauvé la monarchie de son maître, si elle eût pu être sauvée. Mais malgré tous les efforts de Théodoric pour se concilier les grands du pays, l'Italie sentait toujours qu'elle était la chose de la conquête. Tous les yeux se tournaient du côté de l'Orient. Là était l'empereur Justin, qui ne cessait de paraître le véritahle empereur.

A côté de Cassiodore brillaient encore trois noms : Ennodius , Symmaque et Boëce.

Le premier, évêque de Pavie, était de ces prélats de Magnas Félix l'école de Sidoine Apollinaire, plus instruits dans les

Ennodius,

né en Gaule lettres profanes que dans les livres sacrés. Neuf livres

vers 4~3

mort en 521. de lettres d'une enflure fatigante, mais utiles pour l'histoire du temps, sont restés de lui, avec de petits vers épigrammatiques, sceptiques et mondains, fort étranges sous la plume d'un évêque, et qui plus est évêque canonisé. C'est un talent de la famille pomponnée du cardinal de Bernis.

Sept à huit Symmaque sont cités dans l'histoire et Quintus dans les lettres, à part le Sarde Coelius Svmmaque,

Aurehus ' •» •> i '

Memnuus successeur d'Anastase II sur le trône de saint Pierre,

Symmachus,

consul désiré en 1498. Nous avons précédemment rappelé un des 52G- plus illustres : Quintus Aurélius Avianus Svmmaque, préfet de Rome, distingué entre l'es derniers défenseurs du paganisme en Occident, et l'auteur de dix livres de lettres latines. Le Symmaque contemporain de Théodoric est Quintus Aurélius Memmius, sénateur, paven comme le précédent, et non moins illustre par les vertus publiques et privées, par la grandeur d'âme et de l'esprit, et que l'on a souvent confondu avec le premier, bien qu'il y eût entre eux l'intervalle de plus d'un siècle. Pour Boëce, qui devint son gendre par son mariage

en a'iz mort en

(le liui ti -.

avec Rusticiana, digne de tous deux, il était de nais- Anicius

sance élevée et appartenait a cette grande maison des Severinus Anicius, de laquelle Claudien a dit : « De quelque Boetius,0"

membre de celte famille (pie vous recherchiez l'histoire, 'C ennT6

tenez pour constant qu'il est né d'un consul : mon en 526.

Quemcumque rerjnires [Lie stirpe virnm , certain est de consule nasci. Per fasces numerantur avi, semperque renata Nobilitate virent (1).

A peine âgé de vingt ans, l'éclat de son nom, de sa fortune et de son savoir dans les sciences et dans les c

lettres, l'avait désigné au choix de Théodoric. Le roi Faveur le nomma patrice , et le patriciat lui ouvrit les portes du sénat, où sa jeune et sage parole lut écoutée avec estime. Mais le sénat n'était plus que l'ombre et le mensonge de cette grande institution historique, et Boëce, n'y trouvant pas l'emploi de son activité d'esprit, se livra avec plus d'ardeur à ses études favorites. On lui dut des traductions de Platon et d'Aristote , de Pythagore le musicien , de Ptolémée l'astronome, de Nicomaque, d'Euclide et d'Archimède (2). Il passait même pour si habile et si grand connaisseur dans la science de la musique, qu'un jour notre Clovis, dont Théodoric avait épousé la sœur Audeflède , Clovis, charmé par ouï-dire de la musique des banquets royaux de Piavenne , ayant demandé à Théodoric de lui envoyer un joueur de harpe choisi de sa main, c'est à Boëce que le roi des Ostrogoths s'adressa pour dé-

(1) Première page de Claudien : In Consulatum Probini et Olybrii, vers 11-14.

(2) Voir Cassiodor., Opéra, II. Epistol. 45.

couvrir la perle des artistes. « Quum Rex Francorum, convivii nostri fama pellectus, à nobis cytharœdum magnis precibus expetisset, sola ratione complendum esse promisimus, quod te eruditione musicae peritum esse noveramus. Adjacet enim vobis doctum eligere, qui disciplinam ipsam in arduo collocatam potuistis

attingere Cytharœdum, quem à nobis diximus

postulatum , sapieutia vestra eligat , prœ senti tempore meliorem ; facturis aliquid Orphei , quum dulci sono Gentilium fera corda domuerit (1). » La lettre est évidemment du Calabrais Cassiodore ; et le dernier trait qui tourne en ridicule la cour de Clovis, et la compare à ces troupeaux de bêtes sauvages qu'Orphée traînait après soi par le charme divin de sa lyre , est bien d'un descendant de ces anciens Romains pour qui tout ce qui n'était pas Civis Romanus était barbare. Le Goth Théodoric , un peu moins barbare, il est vrai, que Clovis , avait appris aussi à la cour d'Orient le mépris pour l'étranger. Qu'eût dit le fier Sicambre s'il eût su comme il était lestement traité par son beau-frère et par sa cour abâtardie de Ravenne, contrefaçon de celle des héritiers de Constantin ?

Pendant vingt années, Théodoric n'avait pu se passer de Boëce. Boèce était son idole et celle du peuple ostrogoth. Mais il vint à écrire un traité contre l'arianisme, et Théodoric était arien ; mais soit dessein prémédité de profiter des mouvements religieux en Italie, soit hasard amené par le train naturel des idées, Justinien, qui gouvernait alors l'empire d'Orient, sous le nom de

(1) Lettre de Théodoric dans Cassiodoue, II, lettre 40.

Justin son oncle, fit lancer, à cette même époque, un décret terrible contre les ariens de Constantinople. L'ardeur religieuse s'éveilla tout à coup chez Théodoric jusque-là indifférent, et la rivalité du politique se compliqua du ressentiment du sectaire. Déjà travaillé par Disgrâce

..,.,.. Je Boéce.

des Goths rancuneux et jaloux , le roi s irrita contre Boè'ce et l'accusa d'avoir conspiré le renversement de la monarchie gothique et la restauration des anciennes libertés romaines, de connivence avec l'Orient. Un arrêt de mort fut prononcé par le sénat. D'abord Théo- il est

condamné

doric commua la sentence et donna pour prison au con- à mort :

rl héodoric

damné la ville de Pavie , où le malheureux écrivit son commue

a peine.

livre de la Consolation philosophique. Tout à coup, par un revirement dont on n'a pas le secret, le roi ordonne sa mort, et le bourreau la lui fait subir avec un abomi- il est tué avec

raffinement

nable raffinement de cruauté, le 23 octobre 520. On de cruauté. lui passe autour de la tête une corde qu'on serre avec une roue, jusqu'à lui faire jaillir les yeux de leurs orbites. Puis, on lui brise les membres avec des bâtons ; et comme il respirait encore , on l'achève à coups de hache. Les cris de douleur et décolère qui échappèrent à Symmaque, sur cette nouvelle, arrivèrent aux oreilles de Théodoric. Alors le roi le fit charger de fers et trai- Meurtre ner de Rome dans les prisons de Ravenne, où il fut symmaque. étranglé.

Qu'à son début, Théodoric, après avoir vaincu le roi des Hérules , Odoacre ; après avoir partagé avec lui le trône, l'ait attiré dans un repas de fête tout à point pour ouvrir sa succession par l'assassinat et régner seul sur l'Italie, c'est là une de ces passes d'armes , une de ces gentillesses d'Ostrogothà Hérule, de barbare à bar-

bare , dont est semée l'histoire de ces temps de luttes sauvages. Le premier n'a vraisemblablement fait que prévenir le second, et c'était l'acte final et conséquent d'une tragédie ouverte par des massacres. On en a eu bien d'autres à pardonner au vainqueur de Tolbiac, au néophyte de saint Iîemy, à l'époux de sainte Clotilde, à notre Glovis ! Mais qu'après trente ans de règne sans partage , le roi des Ostrogoths ait fait condamner à mort, sur de simples soupçons et sans l'entendre, un homme inoffensif, la plus grande gloire de son trône; qu'il ait dicté contre lui tant de férocité à ses bourreaux; qu'il ait fait tuer encore sans forme de procès un vieillard vénéré tel que Svmmaque, c'est pour sa mémoire une tache ineffaçable. Le marquis du Roure a écrit , avec un courage souvent heureux , la difficile histoire de Théodoric. Quels qu'aient été ses vaillants efforts pour faire ressortir le beau côté de génie qui valut à ce prince le nom de grand, trois noms seulement restent dans l'esprit quand on a fermé le livre, ce sont ceux de Svmmaque, de Boëce et de Cassiodore, et le règne du héros Amale se résume en trois assassinats : ceux d'Odoacre, de Boëce et de Svmmaque.

Théodoric Déjà chargé de soixante-dix ans, le malheureux

prince avait trop de sagacité pour ne pas sentir que la décadence de son établissement monarchique avait suivi la défaillance de ses propres forces , et que les menaces de l'avenir sortaient de toute part des embarras du présent. Devenu défiant, soucieux, morose, il avait voulu , pour relever ses destinées , essayer de la tardive et périlleuse ressource de la violence. La violence s'était

sent la décadence

de son pouvoir.

traduite en crimes, et ces crimes avaient été des fautes. Lui-même, à ce que rapporte Procope, mourut du dernier, et par je ne sais quelle hallucination vengeresse, il crut voir un jour dans une tête d'énorme poisson qu'on venait de servir sur sa table, la tête de Symmaque fixant sur lui des yeux étincelants. Le frisson de la fièvre le saisit, et il mourut, le nom de sa victime sur les lèvres. Cette histoire, rapportée par Procope, n'est peut-être qu'une légende. Qui le prouve? Et qu'importe ! Pourquoi d'ailleurs l'âme de Théodoric, qui avait eu parfois des mouvements si élevés, n'auraitelle point été susceptible de remords? Ce genre de légende n'a-t-il pas après tout son côté toujours vrai dans le cœur des nations? C'est le cri de la conscience de l'humanité, c'est l'expiation éternellement attachée aux actions mauvaises.

Le succès du livre de Boëce n'a pas peu contribué à Le lhre jeter de l'odieux sur la mémoire de Théodoric. Il y Consolation. règne une philosophie douce, résignée, touchante. Ce n'est pas encore le christianisme : le nom même du Sauveur, du Consolateur suprême n'y est pas une seule fois rappelé ; pas la moindre allusion, si lointaine qu'elle puisse être, à l'Evangile; mais c'est la pure doctrine pythagoricienne qui mêle l'ardeur ascétique à la science; c'est le néo-platonisme avec ses audaces et ses périls, dans ce qu'il peut avoir de plus pur, de moins éloigné de la foi, de plus réellement philosophique sur la psychologie, la métaphysique et la théodicée (1). A la

(1) Voir sur la question du paganisme île Boëce et sur le paganisme de Symmaque, dont on a fait non pas seulement un sage, mais un saint martyr de la foi chrétienne, l'introduction à la traduction fran- TOME i. 29

450 LE MOYES AGE.

vérité, dans l'œuvre de Boëce, rien n'est à lui que la manière de dire , mais il dit bien ; s'il n'a plus l'exquise saveur des écrivains du siècle d'Auguste , il a encore le souffle romain, et son livre, entremêlé de prose et de vers pleins d'élévation et de charme , peut être regardé comme le dernier effort du génie de la muse latine. Tout ce qui l'entourait lui était inférieur, et sa langue est plus belle que celle de Cassiodore. Romain dans le cœur, vrai fils d'une de ces grandes familles patriciennes aux longs souvenirs, il se complaît à évoquer le nom des grands héros de la philosophie et des martyrs de la liberté (1) ; il flétrit d'un fer rouge d'illustres voleurs publics venus d'Ostrogothie (2); il traite les courtisans de « chiens du palais , valatini canes » (3) ; et dans une allusion assez transparente, il compare le roi lui-même à Néron (4). Si le livre a

çaise de la Consolation qu'a donnée cette année M. Louis Judicis de Mirandol (Paris, Hachette, 1861), œuvre de savoir et de conscience^ Il paraîtrait, suivant M. de Mirandol, que Boëce, dont le prénom était Severinus, a été confondu avec saint Severin. Le {;rand pape Sylvestre II, qui a écrit une belle épitaphe pour le tombeau de Boëce, réédifié en 996, ne s'y est pas trompé. Il le vante sur tout ce qu'il avait de flénie et de vertus , et s'abstient de parler de son christianisme.

(1) ConsoL, I, 6. « Quod si Anaxagorœ fuyam, nec Socratis vene-, num , nec Zenonis tormenta , quoniam sunt peregrina novisti ; at Canios, at Senecas, at Soranos, quorum nec pervetusta, nec incelebris memoria est, scire potuisti. »

(2) Cotisol., 1,8. Boëce nomme ces concussionnaires, qui aujourd'hui sont oubliés. L'un d'eux, appelé Coni{;aste, se ruait sur le bien des faibles; un autre, nommé Triguilla , intendant du domaine de la couronne , était un déprédateur effronté. Il est évident que par son austérité, qui frappait partout où elle voyait le mal , Boëce s'était fait d'irréconciliables ennemis.

(3) Consol., I, 8.

(4) ConsoL, II, 12.

transpiré jusqu'au méfiant Théodoric, il n'en fallait pas davantage, comme l'a pensé M. du Roure, pour allumer les dernières colères qui ont livré Boëce aux bourreaux. Malheur à qui devance son siècle !

Moins Romain sans doute que Boëce et que Sym- Cassiodore. maque, Cassiodore ne fut point impliqué dans la catastrophe. Il servit même la régente Amalasonthe, après la mort de Théodoric. Mais quand, affaissé sous le poids de soixante-dix ans et de cinquante années de travaux assidus , il vit l'établissement de son maître craquer de toute part sans ressource ; quand il eut reconnu l'impuissance et l'inutilité d'un plus long dévouement, il se retira dans son pays et fonda le fameux Fonde un

couvent où

couvent de Vivaria (Viviers), auquel il donna une règle l'onreproduit

de

particulière analogue à celle de saint Benoît. Là se bons livres. groupèrent autour de lui des moines lettrés. Il fit chercher partout à grands frais de bons manuscrits , fonda une bibliothèque considérable, et dressa les frères à la copie des livres, dans les intervalles de la prière. Lui-même se fit calligraphe et copiste, tout en composant des histoires, des traités de métaphysique et de morale, des commentaires sacrés, tout en faisant des recueils de lettres et construisant des horloges qui , alors, étaient ouvrage de savant. C'est de lui, dit-on, que date l'occupation régulière des couvents à la reproduction des livres, à la peinture des missels. Toujours est-il qu'il contribua à la conservation de nombre de classiques anciens.

Tandis qu'il se livrait à ces paisibles conquêtes, l'Italie continuait à se consumer; et les derniers successeurs de Théodoric, Yitigès et Totila, celui-ci surtout,

faisaient une magnifique mais vaine résistance contre les généraux des Grecs, Bélisaire et Narsès ; et vingt ans après la mort du fondateur de la monarchie des Goths, la tempête avait balayé les derniers débris de son œuvre. La littérature Cependant la littérature grecque se maintenait.

grecque

se maintient. Avant la décadence, on avait vu des femmes grecques soutenir la gloire de la philosophie et des lettres. Quand le temps, soit altération dans les mœurs, soit progrès, soit l'un et l'autre à la fois, eut modifié les coutumes de la Grèce payenne, la femme avait cessé de se renfermer dans le sein du gvnécée , et plusieurs se produisirent avec des talents brillants sans rien perdre de leur considération. Ainsi, nous avons déjà vu la Pamphila dont parle Photius, et qui, près de son mari, s'était distinguée, sous le règne de Néron, au milieu d'une société d'élite, dans cette ville d'Alexandrie d'Egypte, à la fois l'entrepôt du commerce de l'Orient et le centre d'un nouveau mouvement intellectuel qui jadis avait fait le grand éclat et la gloire exclusive d'Athènes, au temps de sa liberté. Alexandrie lui rendait à sa manière ce qu'elle en avait reçu, et la ville du divin Platon, d'Anaxagore et de Démosthène, vit des sectateurs de la philosophie néo-platonicienne d'Ammonius Saccas, de Plotin, de Porphyre, d'Iamblique. Mais la conquête macédonienne, mais la conquête romaine, en affaissant les âmes, y avaient arrêté l'efflorescence poétique. Qu'étaient devenus ces jours où Socrate s'entretenait avec ses amis et ses disciples sur les rives de l'Ilissus ou sous les platanes sacrés, au bruit d'un chœur de cigales! Néanmoins, Athènes gardait encore quelque chose de son antique renommée, et, par la tradition de ses élé-

gances, elle était restée la capitale des arts et des lettres. Le respect avait toujours les yeux tournés vers elle, et l'on venait de Rome pour rêver et se souvenir. Vers la fin du quatrième siècle de notre ère et le commencement du cinquième, une femme dont l'esprit attique avait le vol de l'ancienne philosophie académique, As- Asclépigénie

1 J l enseigne

clérnVénie, la petite-fdle de Nestorius, la fille du plato- la philosophie

101 l a Athènes.

nicien Plutarque, la femme respectée du philosophe Archiades, y enseignait, en chaire publique, les plus pures notions de la philosophie socratique. De son côté, la fille du célèbre mathématicien Théon, Hvpatie, re- Hypatie

l'enseigne

nommée pour sa beauté, plus belle encore de ses talents à Alexandrie. et de sa vertu sans faste, professait à Alexandrie, devant un concours immense d'auditeurs, les mathématiques et la philosophie. Les rêveries du mysticisme de l'école de Plotin se mêlaient, il est vrai, à son enseignement; mais le miel de la saine morale coulait de ses lèvres; et elle eut cet honneur qu'elle compta au nombre de ses élèves l'illustre Synésius , fort jeune Synésius. alors, qui depuis embrassa le Christianisme et devint évéque de Ptolémaïs. Les hymnes qu'il se plaisait à composer prirent un accent plus sublime, dès qu'il fut baptisé, et le style pompeux et affecté de ses lettres emprunta de ses idées nouvelles une gravité inconnue. Son respect pour la payenne Hypatie fut toujours le même. Hypatie ne cessa d'être une de ses muses inspiratrices. C'est auprès d'elle que, dans ses chagrins, il cherchait des consolations, et il avait accoutumé de dire que le cœur de « la philosophe » , comme il l'appelait, était, avec la vertu, son plus sûr asile (1). Pour-

(1) Lettre lxxxi, 80.

La i ennc quoi faut-il que cette sage et savante fille ait été vic-

Hvpatie

est égorgée time d une émeute chrétienne suscitée par le fanatisme une émeute d un scribe , peut-être aussi par les imprudentes precli-

chrétienne. . 1 ... ...

cations de saint Cyrille , qui injustement la croyait complice des persécutions exercées contre les chrétiens, que cependant elle aimait. Entraînée dans une église, elle fut égorgée, et son beau corps, profané, mis en lambeaux , fut traîné dans les rues et livré aux flammes. Elle avait beaucoup écrit, mais tous ses livres, déposés à la bibliothèque d'Alexandrie, ont péri avec elle dans un incendie.

Tandis qu'un coin démembré de l'ancien empire des Romains était demeuré intact et que Constantinople perpétuait ses traditions tout en les altérant; tandis que Justinien reconquérait une partie de l'Italie violée par les Barbares et créait un code de lois digne de temps meilleurs et destiné à durer plus que Promus son empire, le Moyen Age, qui succédait au soleil cou- Moyen Age. chant de l'antique civilisation, assimilait, fondait entre eux ses éléments. Le conquérant, à la fois dominateur et vaincu, acceptait la religion et la langue de la terre conquise; c'était tendre à en subir les mœurs. De son inculte énergie, de sa sève puissante, il retrempait, fécondait les débris gisants des civilisations grecque et romaine; le droit germanique allait se fondre dans le droit romain, et la vitalité du Christianisme achevait la transmutation. De là sortaient des faits qui ont leurs enseignements propres. De là naissaient les tendances, les aspirations, les idées, les mœurs, les institutions particulières qui sont l'essence du Moyen Age, et ne sont en réalité ni l'ancien ni le moderne, à savoir :

féodalité, monarchisme, hiérarchie ecclésiastique, chevalerie, corporations, croisades. Ces dernières ont reconstitué les grandes armées décomposées par les cantonnements de la féodalité ; et les grandes armées permanentes ont affranchi les souverains de la dépendance des grands vassaux. La chevalerie commence chez les Maures et chez les Chrétiens, et de la chevalerie historique qui exaltait le courage et l'honneur, est née la chevalerie romanesque, qui, sous l'invocation de la Vierge, exaltait le culte de la beauté, et consacrait avec un généreux enthousiasme la respectueuse déférence du sexe fort pour les mérites et les grâces du sexe faible. En résumé, on le voit, le Moyen Age fut l'œuvre du Christianisme, mêlé au tempérament des barbares et aux institutions germaniques.

Du sein de cette société renouvelée, apparaissent de grandes figures : Clovis dans les Gaules, Mahomet en Asie, et plus tard Charlemagne dans notre Occident. Puis éclatera le réveil des lettres.

Nul doute qu'au bruit des pas du cheval d'Attila Tome culture

, ., , i , , 111* t T- littéraire

n ait succède une époque de barbarie , et que 1 igno- classique rance ne soit devenue plus dominante que les lumières ; " <^ssé: mais enfin toute culture classique n'avait pas cessé, et plus d'une trace de civilisation ancienne se retrouve, sous îles transformations plus ou moins essentielles, dans ce Moyen Age qu'on avait peint comme si déshérité. L'Eglise était devenue I<: centre de la société, et les couvents avaient continué l'œuvre de Cassiodore. C'est là que se sont formés tous les hommes distingués par des talents extraordinaires. La langue latine s'infiltra dans les langues des Barbares, les transforma, et,

de degré en degré, devint Ja langue des actes publics et des annales de la nation. Du quatrième au huitième siècle, saint Ulphilas, l'apôtre des Goths, qui traduisit la Bible en langue gothique pour le peuple, et qui assista en 360 au concile arien de Constantinople (1); Sulpice Sévère, d'Aquitaine (2); Sidoine Apollinaire (3); saint Grégoire de Tours, Guillaume de Tyr; Isidore de Séville (4) ; Jornandès; Bède le Vénérable (5), écrivirent en latin. La plupart de nos chroniques anciennes, de nos cartulaires, de nos coutumiers de villes, étaient également en cette langue, et quand, au dernier siècle, l'infatigable dom Rivet voulut écrire l'histoire littéraire de la France et traiter de l'origine

(1) Woefel, dit saint Ulphilas, évèque des Goths, était de famille originaire de Cappadoce, ainsi que son contemporain Philostorge. Saint Jérôme est dans l'émerveillement devant sa science et sa piété. On a conservé des fragments de la curieuse version biblique de cet homme extraordinaire, dans deux manuscrits : le Codex arrjenteus, ainsi nommé de son écriture en lettres d'argent sur vélin pourpre et de sa reliure en argent massif, et le Codex carolinus (du nom de Charlemagne) qui est à la bibliothèque de I.runswick-Wolfenbuttel. Le premier figure dans la bibliothèque de l'université d'Upsal.

(2) Sulpice Sévère, né dans le quatrième siècle, mort en 410, a écrit en assez bon latin.

(3) Sidoine Apollinaire, évèque de Clermont, préfet de Rome sous l'empereur Avitus, son beau-père. IN'é à Lyon vers 430, il a écrit en vers des lettres fort utiles pour l'histoire de son temps.

(4) Fils d'un gouverneur de Carthagène, Isidore de Séville fut évèque de cette dernière ville en G01. Il a écrit une Chronique des Goths fort curieuse, réputée plus exacte sous le rapport des origines que celle de Procope et de Jornandès.

(5) Bède, né dans le comté de Durhain en 675, mort en 735, a écrit 1 histoire ecclésiastique des Anglais, dans le couvent où il était moine, et dont il n'était point sorti. Son livre, fort souvent légendaire, lourd, barbare de stvle, n'en est pas moins l'œuvre d'un savoir profond et d'une âme d'élite.

et des progrès , de la décadence et du rétablissement des sciences parmi les Gaulois et parmi les Français , il rencontra partout la langue latine. Une chose remarquable toutefois, c'est que legrec, après les beaux siècles, s'est maintenu plus longtemps dans sa pureté que le latin. Nous avons déjà vu que les Pères grecs avaient mieux conservé le dépôt de la langue et plus approché de la parole d'or des grands maîtres, que ne l'avaient fait les Pères latins. Saint Jérôme a des passages brillants, mais il est inégal. Saint Augustin dédaigne le joug de la grammaire et de la rhétorique.

Chez nous, les copistes de livres, les enlumineurs chez nous

on jjajjne

de missels multipliaient les livres anciens, les Bibles , le paradis

• i en se faisant

les antiphonaires , et produisaient des chefs-d œuvre calligraphe. d'art. Une âme pécheresse se rendait agréable devant Dieu en se livrant à l'étude des lettres. La calligraphie comptait comme vertu, et le diable n'y trouvait à mordre. Ainsi, en 1050, il y avait dans la portion du diocèse de Lisieux qui fait maintenant partie du département de l'Orne, une moinerie, abritée au fond des forêts, l'abbaye d'Ouche, de l'ordre de saint Benoît, fondée primitivement par un saint Orléanais, saint Evroult, et relevée par un homme de prières et de bonnes œuvres, l'abbé Théoderic. Celui-ci était éga- L'abbé

• ii. i ..., . , . . Théoderic

lement un calligraphe qui a laisse aux jeunes religieux de labbaye d'Ouche d'illustres monuments de son talent. Il v eut de sa main un Graduel, VAntipho/iier, les Collectes. Son neveu, Radulphe, une plume patiente, un librarius de premier ordre, copia Y Heptateuque, c'est-à-dire les sept premiers livres de l'Ancien Testament, et un Missel dans lequel on chanta journellement la messe. Un

Émulation moine, nommé Hugues, fit une copie du Décalogue et

des cornistes '

de ce couvent, de l'Exposition sur Ezéchiel. Le prêtre Roger fit une copie de la troisième partie des Livres moraux, des Paralipomênes et des Livres de Salomon. C'est de cette école que sont sortis des copistes excellents, tels que Bérenger, qui fut depuis appelé à l'évêché deVenouse, Goscelin, Rodolphe, Bernard, Turquetil , Richard, et nombre d'autres qui remplirent la bibliothèque de Saint-Evroult des traités de Jérôme et d'Augustin , d'Ambroise et d'Isidore, d'Eusèbe et d'Orose, et des œuvres encore d'autres docteurs. L'homme de Dieu , le bon Théoderic, les encourageait de la voix et leur Un frère soufflait l'esprit de zèie (l) en leur contant qu'un frère, est sauvé, coupable de beaucoup de fautes, mais écrivain d'in-

malftré tous . . . , . ,

les eff.uts signe talent, avait rendu son ame après s être impose par sa ' de lui-même la tâche de parfaire de sa plume un volume énorme de la loi divine : « quoddam ingens volumen divinte legis sponte conscripsit. » Accourut l'esprit malin, qui, portant contre lui d'âpres accusations, compta du doigt l'énorme kyrielle de ses péchés; mais les saints Anges étaient là qui opposèrent le livre sacré copié par le frère dans la maison de Dieu, et qui, comptant lettre à lettre, compensèrent d'autant de péchés l'addition mortelle. Une seule lettre dépassa le nombre, et le moine copiste fut arraché aux griffes du démon, qui n'avait plus à objecter encore la moindre

(1) Orderici Yitalis, Angligenx cœnobii Uticensis tnonachi , historiée ecclesîasticss libri tredecim. Edition de la Société de I histoire de

France (1840), t. I, p. 47.

Ortleiic Vital, né en 1075, à Attingliam en Angleterre, sur les bords de la Saverne, est des plus curieux annalistes de son temps.

peccadille vénielle. « Et singillatim litteras enormis libri contra singula peccata computabant. Ad postreinum una sola littera numerum peccatorum excessit, contra quain dsemonem eonatus nullum objicere peccatum prœvaluit. » Et la suprême clémence fit grâce an frère, ordonna à son âme de retourner au corps qu'elle avait animé, et, dans sa bonté ineffable, lui donna le temps de corriger sa vie (1). Honneur à ces plumes patientes et courageuses des couvents !

Le grec , qui avait d'abord jeté une si vive lumière Le latin

est plus

après les temps classiques, avait fini par être moins en honneur

i • , ii-T- ■ ' -î (lue ^e Grec-

cultivé que le latin. Vint même une époque où il cessa à peu près de l'être en Occident, et où dans les ouvrages latins les copistes laissaient en blanc les citations grecques. Oui ne connaît en effet le dicton si célèbre: « C'est du grec, cela se passe : grsecum est, non legitur? » Aussi est-il fréquent de rencontrer des manuscrits offrant ce genre de lacune. Ainsi, la Grèce, qui aux jours de sa jeunesse et de sa force , avait enfanté les systèmes philosophiques comme sans les compter; la Grèce, cette mère féconde en génies créateurs de toute sorte, et qui marchait dans l'ombre d'Homère comme à la suite d'un dieu , avait fini par devenir à peu près inconnue , même dans nos couvents. Une scholastique bonne au plus à embrouiller la raison humaine, ignorait ce qu'avaient, au beau temps, pensé Socrate, Epicure et Zenon. Le théâtre qui s'était mon- L'étude

, ... • i • de la langue

tre national autant (pie religieux ; qui , hé à toute grecque

., 1 , , , , , „ . , s'éteint.

[existence des peuples, avait ete a Ja lois un hom- (1) Id. il.id., ... 49.

ou travesties.

mage de piété, une école de patriotisme, un monument de génie politique, était mort ou à peu près, enseveli sous les ruines. En un mot, le grec n'était plus qu'un vague souvenir gardé par de très-rares adeptes. La tradition avait bien perpétué le nom du poète Homère dans les chronologies fabuleuses, si populaires jusqu'à Les œuvres la Renaissance. On marquait bien une date avec ce nom

d'Homère

som oubliées antique comme avec celui de Salomon : « Du temps de Salomon et d'Homère, " disait-on. Théroulde et Jean de Meung vont bien jusqu'à le nommer. On le trouvera aussi mentionné dans la Vie nouvelle de Dante, mais ce n'est pas lui, c'est Virgile qu'il a choisi pour son conducteur en sa Divine Comédie. Il n'était pas le père, il n'était pas le dieu. Un Phèdre travestit Homère en Italie et lui vole son nom. En Grèce même, des versions byzantines, les Iliades apocryphes de Darès de Phrygie et de Dictys de Crète, vont disputer aux vrais manuscrits leurs rares lecteurs; et alors qu'à la voix de Pétrarque et de Boccace la grande figure sera dévoilée , alors qu'on imprimera de l'autre côté des Alpes l'original, la France s'obstinera encore à la reproduction des imitations. On célébrera aussi souvent les hauts faits d'Hector, « la fleur de chevalerie du monde » , que ceux de Roland, que les vertus d'Ogier le Danois, mais cet Hector sera un mensonge, un Hector travesti. Enfin, le véritable Homère apparaît traduit en latin par Laurent Valla. Jehan Le Maire de Belges le lit etl'admire dans cette version : il le trouve « beau, délectable, sentant bien son antiquité, » et il en translate presque mot à mot le grand épisode du combat de Paris et de Ménélas, et l'entretien de Priam et d'Hélène sur les

murailles de Troie. Enfin, Dorât, Muret, Turnèbe, l'enseignent, Ronsard le goûte et se fait Grec. Ce n'est pas tout, Pindare aussi était si peu connu au Moyen Age, qu'on lui attribuait un abrégé de l'Iliade en hexamètres latins. Dorât l'indique à Ronsard et Ronsard l'imite. Le mot pindariser est de lui. Enfin on a commencé à enseigner le grec au collège de France en 1530.

Moins déshéritée dans le naufrage général , Rome, chez qui rien n'avait apparu qui ne fût le fruit de l'imitation , avait conservé du crédit; et si un latin barbare avait traditionnellement remplacé la langue de Gicéron, du moins quelques-uns de ses écrivains classiques avaient gardé leur piédestal. Tandis que les œuvres de Aristote. cet Aristote à qui l'avenir réservait ses fanatiques et ses martyrs, étaient, à l'exception de son Organon, tombés en un complet oubli et ne devaient reparaître avec éclat dans l'Europe moderne qu'avec les Arabes; tandis que Platon

t^i . i -i n • i' r » î / et Homère

Platon ne devait refleurir a une Iraiche nouveauté que ignorés, sous la protection des Médicis, et que le véritable Homère attendait encore des admirateurs, Virgile, qui, malgré toute la puissance créatrice de son imagination, s'était fait tour à tour le disciple de Théocrite, d'Hésiode et d'Homère, avait eu cet heureux privilège de ne jamais cesser d'être admiré, et Ovide, toujours connu, était même lu davantage, à cette époque, à la montagne du quartier Latin, qu'il ne l'est de nos jours. Mais les fortes tètes des couvents, mais en plein soleil l'Université de Paris, luttaient d'un ferme courage contre l'ignorance, et une renaissance classique allait Renaissance

• • > • > l • < i ut ■ classique

éclater au treizième siècle. Ce siècle occupe dans 1 bis- au xm* siècle.

toire littéraire que publie la savante Académie des Inscriptions et belles-lettres, six volumes in-quarto, pleins de faits et de citations d'auteurs contemporains souvent remplies d'intérêt et d'éloquence.

Les couvents, disions-nous, avaient conservé le dépôt des connaissances humaines ; mais dans ces temps d'obscurité, l'horizon s'était rétréci ; la vue était devenue plus courte. Le moine écrivait l'histoire du monde du fond de sa cellule et faisait tout graviter dans l'orbite de son monastère : l'histoire personnelle de sa communauté était pour lui l'histoire du monde. Emporté au loin dans le vaste ciel de son imagination mvstique, il multiplie les légendes, en même temps que l'alchimiste multiplie ses merveilles; la superstition , les miracles de la sorcellerie ; la scholastique , ses bizarreries théologiques, et que des hérésies toujours renaissantes viennent protester contre l'absolutisme du Saint-Siège, contre l'ignorance et les désordres d'une grande partie du clergé. Les sectes diverses se font de Dieu une image étrange. La dévotion s'alimente d'une foule de traditions, où, sous la barbarie du Moyen Age chrétien, respire encore la légende antique du paganisme. Le mythe du prêtre Jean, prince et pontife comme le pape et le grand lama, et vieux comme l'Ancien des mondes, habite à quelques lieues du paradis terrestre et s'abreuve aux eaux qui en découlent. C'est dans ses domaines que renaît le phénix, que jaillit la vraie fontaine de Jouvence, que croissent les rubis, les saphirs, les émeraudes et les escarboucles ; que mûrit l'arbre de vie gardé par le serpent. Cette fontaine de Jouvence n'est-elle pas le fleuve de joie dont parle le Grec Théopompe? Le ser-