II OL HEIN

grande partie dans cette ville, comprend dix-sept colonnes en texte minuscule dans le laborieux et excellent Essai typographique et bibliographique sur r histoire de la gravure sur bois, par Ambroise- Firmin Didot (1). Nous renvoyons à lui sur ce point. iians iioibein Bornons-nous à dire qu'Holbein débuta chez Fro-

travaille pour

les libraires, ben , en 151G, par illustrer Fin-quarto intitulé : jEnese platonici lib. De immortalitate animse. Dans le frontispice qu'il y exécuta , il introduisit la scène de Mutius Scaevola se brûlant le poing devant Porsenna , début heureux qui ne manque pas de carac- Détaii tère (2). Il fit mieux encore pour Y Utopie de Thomas

de ses dessins ,, , . . ' 11./ -r* 1 /r»

sur bois. Morus, également imprimée et publiée à Baie (3) en 1518, et pour laquelle il exécuta un frontispice avec divers encadrements et lettres ornées. Le frontispice est dominé par une tête de Christ couronnée d' épines et supportée par des anges qui se jouent dans des rinceaux. Au bas, on voit Tarquin violant la maison de Lucrèce agenouillée. A la page 12 est

(1) Paris, 1863. Cet Essai a été écrit pour être placé en tête d'une reproduction des Costumes anciens et modernes de Cesare Vecellio. M. Didot prépare une nouvelle édition de ce travail , qu'il enrichira de notes intéressantes nouvelles.

(2) Les imprimeurs du temps appliquaient à divers ouvrages les bois qu'ils avaient fait graver; aussi retrouve-t-on ailleurs cet encadrement historié, qui est signé H H. D'autres bois sont signés H. Holb.

Les imprimeurs se prêtaient aussi parfois mutuellement leurs bois gravés, comme ils le font de nos jours, même entre éditeurs de pays différents.

(3) De optimo Reipublicir, statu decjue nova insula Utopia libellus vere aureusy nec minus salutaris quant festivus, clarissimi disertissimique viri Thomx Mori inclitœ civitalis Londinensis civis et vicecomitis. 1518.

C'est une réimpression, attendu que le livre avait déjà paru deux ans auparavant à Louvain, par les soins de Pierre iEgidius, in-4°.

la représentation de Y Ile d'Utopie, et à la page 25 figure l'emblème de Fauteur du livre sous le nom de Hythlodaeus, exposant à deux auditeurs assis son plan de la meilleure république. Enfin, de nouveaux frontispices annoncent les Epicjrammes de Morus et celles d'Érasme, qui font suite à Y Utopie de son ami et présentent une riche composition. En tête des premières sont des enfants qui traînent un autre enfant assis sur une peau d'ours. Au bas est, d'un côté, Porsenna sous sa tente; de l'autre, Mutius Scaevola se brûlant le poing, sujet déjà produit en 1516. Les Épigrammes d'Érasme ont leur cadre architectural historié avec une égale richesse. Ce sont, dans le haut, deux sirènes; au bas, la Décollation de saint Jean-Baptiste; au centre, la marque de Froben suspendue à une guirlande. Ailleurs est un magnifique portrait d'Érasme en pied, la main droite posée sur la tête du dieu Terminus. Le Terme an- Érasme porte tique était l'emblème adopté par le philosophe. Il le dieu Terme portait en cachet, comme symbole de la modéra- en cac e* tion, dernier terme et limite de toute science humaine, et qui fut en effet la visée de sa vie entière (1). Des sirènes d'une élégance antique soutiennent le cadre, décoré à l'italienne et formé d'une sorte d'arc de triomphe portant de chaque côté une figure nue

(1) Le dieu Terme était pour les Romains le symbole de l'immobilité de l'Empire. Dans son discours Pio Quintio (c. 10), Gicéron a un passage qui interprète le symbole d'Erasme d'une manière assez conforme au caractère du philosophe de Rotterdam : « Je me prescrirai des bornes et des limites que je ne puisse franchir, quand même je le voudrais le plus vivement : Certos mihi fines terminosaue constituam, extra quos egredi non possim , si maxime velim. »

couchée sur les tympans. Cette figure, surmontée

de fleurs, tient une corne d'abondance, et de ses

continuation pieds se détachent des guirlandes de fruits. Aux sur bois montants ou pieds-droits de Tare sont adossées des

parHolbein. cariatides engaînées à têtes barbues, supportant des corbeilles de fleurs. Un mascaron dominé par une demi-figure d'enfant ailé forme la clef de voûte. On croit voir un de ces frontispices de la Renaissance dessinés au bon temps de Florence ou de Venise.

Ce qu'il fournit d'illustrations de livres , depuis son établissement à Baie, aux imprimeurs-libraires de cette ville privilégiée, jusqu'en 1526 qu'il quitta le continent, est* nous l'avons dit, innombrable, et atteste une des imaginations les plus fécondes, une des mains les plus habiles qui aient tenu le crayon. On a vu tout ce qu'a coûté de caractères microscopiques à M. Firmin Didot la simple nomenclature bibliographique de ces ornements; que serait-ce s'il fallait en faire l'examen un à un au point de vue de l'art! Un volume n'y suffirait pas. La décoration de ses initiales de livres avait sa langue sut gêner is, son éloquence à part, soit qu'il s'y livrât au simple caprice de sa fantaisie, soit qu'il en fît une illustration du texte. Son Alphabet de la Mort, par exemple , si curieusement et si heureusement reproduit en fac-similé parles soins d'un de nos plus spirituels érudits, M. Anatole de Montaiglon (1),

(1) Paris, Edwin Tross, 1856.

M. Lœdel, de Gœttingue, avait précédemment publié à Cologne, Bonn et Bruxelles, typographie de Steven, un fac-similé de cet Alphabet, très-bien exécuté sur pierre d'après l'exemplaire de la Bibliothèque

Son Alphabet de la Mort.

est sans contredit un chef-d'œuvre, un jet de génie. On ne sait qu'y admirer le plus , ou de la fécondité d'imagination de l'auteur à rajeunir un vieux thème, à diversifier vingt-quatre drames sur le même mode, ou de son art à maintenir la même abondance de composition, la même force de pathétique, le secret d'être grand dans un cadre microscopique de cinq à six lignes. Le beau, qui sait rajeunir les sujets les plus vieillis, ne se mesure pas à la dimension d'une œuvre : c'est le sentiment seul qui compte. h' Hercule de Lysippe n'avait qu'un pied, et paraissait grand comme ï Hercule Farnèse. L'art des pierres fines des Pyrgotèle, des Dioscoride, des Aspasius, n'est-il pas le même art que celui de la frise du Parthénon? Les beaux émaux de Petitot, les belles miniatures de Hall, n'appartiennent-ils pas à Fart le plus élevé? Telle fable de La Fontaine, qui n'est cependant qu'un petit drame, ne vaut-elle pas à elle seule un long poème?

Cet Alphabet de la Mort n'est point signé et n'a pas été employé en original par Holbein dans les livres illustrés de sa main (1); mais le goût du dessin de ce tour de force , l'identité de faire et de costumes avec ce qu'on remarque dans les ouvrages analogues signés du maître, tout prouve qu'il est

de Dresde, sous ce titre : Holbenii pictoris Alphabetum mortis, des Maie r s Hans Holbein Tocltentanz Alphabet. Ce sont les gravures dont M. Fortoul a obtenu un tirage pour l'illustration de son travail sur les danses macabres.

(1) Quelques lettres en ont été employées dans une Bible publiée à Strasbourg, en 1524, et dans d'autres livres imprimés à Francfort et à Zurich.

bien de lui. Il a introduit dans ses livres son alphabet dit des Paysans et un alphabet r/es Enfants. Ces derniers ne sont pas œuvres de génie comme celui de la Mort, mais ce sont des compositions pleines de verve où Yex ungue leonem se manifeste. Tous ces alphabets sont dune rareté extrême à l'état de premiers originaux, d'épreuves d'artistes. De celui de la Mort on ne connaît que cinq ou six exemplaires, dont deux à la Bibliothèque de Dresde et deux au Musée de Baie, qui sont imprimés sur une même feuille, d'nn seul côté , et portent cette inscription typographiée en allemand : « Le graveur sur bois est Jean Liïtzelburger, surnommé Franck : Hanns Levczelbvrger

FVRMSCHNIDER GENANNT FRANCK. 1.5.22. »

Une néglige Tout en s'adonnant au dessin de portraits, dénia peinture, cadrements, de sujets, de fleurons à exécuter sur bois, Holbein ne laissait pas dormir ses pinceaux. Dans la première année de son séjour à Baie, et dans la gaieté de sa première jeunesse, il peignit une enseigne de maître d'école, conservée au Musée de Baie , et qui rappelle les saillies de même nature de peintres célèbres, par exemple, l'enseigne du Cheval blanc, peinte, à Montmorency, par notre François Gérard, en souvenir de l'hospitalité du maître de l'hôtel pour les artistes. Elle rappelle encore l'hirondelle peinte au plafond du café de Foy, aux galeries du Palais-Royal, par Carie Vernet; la décoration de l'auberge des Trois- Couronnes, à Meudon, par Gharlet (1); enfin cette double enseigne

(1) Cette peinture, exécutée par Gharlet en 1818, représentait lapins,

de la Folie.

si plaisante que laissa le peintre anglais George Harlow, pour payer son écot à l'auberge de Queeris heçtd, à Epsom, comme en pareille occasion avait fait George Morland, à l'auberge du Taureau noir, près de Deal. L'enseigne d'Holbein est une œuvre assez peu importante comme art, exécutée à deux faces, sur panneau de bois. D'un côté, un maître d'école enseigne à lire à un marmot et montre à écrire à un autre. Au revers, le maître, verges en main, apprend l'A B C à deux garçons assis sur un escabeau, tandis qu'à l' opposite une femme serine sa leçon à une petite fille.

Une autre gaieté qu'il se permit, ce fut la suite Ses croquis

, . , ! , ,.j . . . . , pour V Eloge

de croquis a la plume qu il jeta en se jouant sur les marges de Y Eloge de la Folie « Morias Encomion » d'Érasme. Ce spirituel écrivain avait tracé le plan et rédigé la plus grande partie de cette satire en chevauchant sur sa mule , à son retour de Rome , où il s'était fait relever de ses vœux de réclusion monastique. Il disposait les scènes de sa comédie à la cadence des pas de sa monture, en attendant qu'il allât s'engloutir dans un de ces lits énormes des quatre fils Aymon, qu'il a décrits si piteusement. La première édition de l'ouvrage, publiée par Froben, est de 1515. Mais, dès l'année précédente, l'im-

lièvres, canards, brioches. Le tout figurait sur des volets, avec un homme debout indiquant l'écurie. C'était la première fois que Charïet maniait un pinceau. Ce Molière de la lithographie eut bientôt dominé les procédés d'un art nouveau pour lui; tout en restant fidèle au dessin sur pierre et à l'aquarelle, il produisit à ses heures des peintures à l'huile pleines de verve et de sentiment.

204 HOLBEKX.

primeur en avait préparé sur papier à grandes marges des épreuves d' essai , imprimées avec trois autres morceaux réunis, dont les Opuscules de Plutarque. C'est sur un exemplaire de ce genre qu'il olbein fit à la plume quatre-vingt-trois illustrations. Le livre, sans titre, est conservé au Musée de Baie, où il n'est communiqué qu'avec une réserve extrême. Il appartenait primitivement à un des amis d'Holbein, nommé Oswald Mùller ou Molitor, de Lucerne, qui, à une certaine époque, tenait école à Baie. C'est lui qui avait communiqué le livre à Erasme. Il avait écrit en tête de son exemplaire : « Cet Eloge illustré est resté dix jours entre les mains d'Erasme pour qu'il pût s'en amuser : Hanc Moriam pictam decem diebus, ut oblectaretur in eâ, Erasmus habuit. » Sur la première page , Mùller avait de plus fait acte de propriété en écrivant : « Est Osualdi Molitoris Lucerni. » Les gravures bâtardes de ces croquis égratignées au burin pour l'édition de Y Encomion publiée en 1676 par Charles Patin (I), ne donnent qu'une bien fausse idée de ces improvisations spirituelles exécutées au courant de la plume, mais toutes pleines d'humeur et d'une verve de pantomime toujours juste. Les gravures sur bois de l'édition bâloise de 1780 rentrent mieux dans le caractère du maître, mais ne le rendent pas encore complètement. Que M. Lcedel , de Gœttingue, ou M. de

(1) MQPLVÏ ErKQMION, Stultitiœ laus , Basiliœ, 1676. Des. Erasmi Rot. Deelamatio. Première édition de ce livre avec les illustrations d'Holbein (typis Genethianis). L'ouvrage est dédié à Golbert par l'éditeur, très-savant antiquaire et médecin.

ses travaux

Montaiglon, de Paris, les nouveaux éditeurs de Y Alphabet de la Mort, n'ont-ils passé par là !

A la page 53 de l'original, correspondant à la page 193 de l'édition de Charles Patin, l'artiste avait dessiné un profil d'Erasme assis devant un pupitre, la plume à la main. A côté du portrait, on voit aujourd'hui ces mots écrits probablement par Oswald Mûller : « Quand Erasme fut arrivé à cet endroit du livre, il s'écria : «Oh! oh! si Erasme était encore tel qu'il est là , à coup sûr il prendrait femme ! Quum ad hune locum perveniebat Erasmus , se pictum sic videns exclamavit : Ohe ! ohe ! si Erasmus adhuc talis erat, duceret profecto uxorem(l)! »

La variété, le nombre, le fini extrême des œuvres variété de de Hans Holbein pendant son séjour à Bâle témoignent de l'ardeur au travail et de la patience de cet homme extraordinaire. Sa façon de se délasser et de se distraire était de passer d'un genre à un autre, de la grande peinture à la miniature, de la miniature au crayon et à la plume. A peine était-il établi à Bâle, qu'en 1517 il avait produit son tableau à" Adam et Eve, la Danse des Paysans dont il décora le marché au poisson ; le portrait de Froben , qui ne paraît avoir été conservé qu'en copie; l'effigie pleine d'accent et de vigueur du peintre Jean Herbster, père de l'imprimeur Oporin, qui se voit aujourd'hui dans la riche collection de M. Thomas Baring à Londres. Vers ce même temps, il fit un beau portrait d'Erasme (2), acheté cent ducats d'or

(1) Préface de Charles Patin en tête de son édition de YEncomion. '2) Gravé par Vischer.

par un agent ou ministre de Suède à Amsterdam, nommé Le Blond, grand curieux des arts, un peu artiste lui-même, qui maniait le burin et recherchait dans toute l'Europe des objets d'art pour la reine Marie de Médieis et pour le duc de Buckingham (1). Ce Le Blond unit au moyen de liens de fer, en un cadre gémeau, le portrait d'Erasme et celui de Froben, comme pour symboliser l'étroite amitié de ces deux hommes. Les deux figures se regardaient; Froben occupait la droite. Plus tard, Holbein peignit dans la Ratli Haus ou maison de ville, de grandes fresques bibliques qui ont eu beaucoup de réputation , mais qui ont malheureusement tout à fait disparu. Ces peintures, commencées en 1521, un an après qu'il fut devenu citoyen titulaire de Baie (il le fut le 3 juillet 1520, ayant déjà été admis l'année précédente dans la corporation des peintres de la ville), n'avaient été terminées par notre artiste qu'en 1530, après un premier voyage en Angleterre. son portrait C'est dans le Musée de Baie qu'on voit son charmant portrait dessiné par lui-même à l'âge de vingtcinq ans (2). Holbein était un homme vigoureusement charpenté , la face pleine , basanée et sensuelle, la tête forte posant sur un cou de taureau, l'œil vif et fier, annonçant la promptitude d'un tempérament énergique et irascible. Outre le portrait de Baie, provenant de la collection d'Amerbach

(1) Sandrart l'appelle Leblon. Il était né à Francfort en 1590, et mourut à Amsterdam en 1656.

(2) Ce portrait a été gravé par Jean Wirtz. Il l'a été de nouveau d'un burin propre et net, mais d'une fâcheuse froideur, par C. W. Sharpe, pour le livre de M. Wornum sur Holbein.

par lui-même.

donnée à la ville par cet érudit, on possède encore le portrait qu'Holbein a peint de lui-même pour la galerie iconographique de Florence. Patin a placé, en tête de son édition de Y Eloge de la Folie, la gravure d'un portrait d'Holbein par lui-même, qui est signé et daté dans le fond Hl. JE 45. I/original appartenait à la collection du jurisconsulte Faesch (ex musaeo Feschiano). En tête des gravures in-quarto publiées par Chamberlaine , d'après les crayons d'Holbein qui sont aujourd'hui à Windsor, dans la collection de la Reine, après avoir été à Kensington, l'éditeur a reproduit deux aquarelles portées comme représentant Holbein et sa femme. Ces portraits, dont l'attribution est conjecturale, ne faisaient point partie de la collection primitive ; ce sont des hommages présentés à la reine Caroline d'Angleterre par sir Horace Walpole; on a peine à y reconnaître le grand peintre et sa femme bâloise.

Dans le même Musée de Baie est une des plus belles effigies qui soient sorties de sa main , celle de Jean-Boniface Amerbach, savant d'élite dans ce Portrait

d'Amerbacli.

siècle de 1 érudition, professeur de droit à Baie, et qu'Erasme mourant institua son légataire universel, figure moindre que nature, datée de 1519. C'est là un vrai portrait d'ami, peint avec verve de cœur, et dans lequel le peintre est allé aussi loin en force d'exécution et en finesse de transparence qu'il était donné alors à son génie. Il faut porter à 1520 ses dessins et ses portraits peints de Jacob Meyer zum Aasen, bourgmestre de la ville, et d'Anne Tscheckapiirlin, sa femme, pour lesquels il devait exécuter

plus tard la superbe Vierge au Donataire, restée son chef-d'œuvre. Les dessins des têtes de Meyer, de sa femme et de sa fille , sont très-beaux , sans cependant offrir la supériorité souveraine des plus beaux crayons de la collection de Windsor exécutés en Angleterre. Parmi les œuvres d'Holbein qui sont à Baie, on rapporte aux années 1525 ou 1526 la peinture de sa femme et de ses enfants exécutée avec une poitrail vigueur d' accent extraordinaire, et qui figure à côté de ses portraits de Didier Erasme , d'un Christ mort, daté de 1521, au-dessous du monogramme H. H. ; de scènes diverses de la Passion et d'un joli portrait d'élégante et svelte jeune fille de la famille Offenburg, de Baie, deux fois répété, et dont l'un est intitulé, par je ne sais quel caprice du peintre, sur le fond même, Lais Corintliiaca, et daté de 1526; l'autre, moins heureusement exécuté, représente une Vénus avec Gupidon (1).

Cependant, marié trop jeune à une veuve Schmid, femme acariâtre qui , dit-on , lui rendait la vie intolérable (2), Jean Holbein était en cela dans la même

(1) On ne sait au juste quelle origine assigner à cette figure. Patin l'intitule, dans la liste des œuvres du peintre : Une dame alsacienne ; d'autres veulent voir dans ces deux peintures une épigramme, une personnalité, contre une femme de la famille ou de la ville d'Offenburg, rappelant la scandaleuse insulte du Grec Clésidès contre la reine Stratonice et la peinture injurieuse de Girodet pour mademoiselle Lange, qui, ne se trouvant pas ressemblante, avait refusé de payer son portrait, et qu'il avait, par vengeance, exposée nue, au Salon, en Danaé.

(2) « Cum.... imperiosae uxoris contubernium ulterius ferre se posse diffideret. » Vie d'Holbein, écrite en latin par Charles Patin en tête de son édition de Y Éloge de la Folie.

* Sandrart dit, p. 239 : « Quod uxorem haberet rixosam et inquietam. »

de Corintln

situation qu'Albert Durer, dont la femme, une vraie furie, le faisait mourir de chagrin. Mais loin d'opposer comme Durer à sa Xantbippe la sagesse d'une infatigable modération, Holbein, dissipateur, buveur et voluptueux, si l'on en croit son biographe, le fils du mordant Guy Patin, traduit par le bénédictin relaps Gueudeville , ne s'inquiétait guère de ménager les humeurs et la jalousie de la sienne (1). Le cabaret de La Fleur, rendez-vous renommé des désœuvrés de Baie , le voyait souvent au détriment de son atelier, et sa femme l'y poursuivait à outrance. Ceux qui soutiennent la thèse peu favorable aux allures de notre peintre à cette époque , rappellent qu'arrivé à ce passage de Y Encomion où Erasme conseille d'égayer la raison par un peu de folie, dit : « Voyez ce gros réjoui, pourceau fleuri du troupeau d'Epicure : Pinguis Me ac nitidus ppicuri de grege porcus » , le peintre avait dessiné en regard un homme à ventre florissant, qui d'une main caresse une fille et de l'autre boit gloutonnement à même

(1) Holbein n'a pas eu qu'un biographe ancien. Il en a eu trois, dont Patin est le dernier. Le premier est Karl Van Mander, dont le livre, publié en 1604, petit in-4°, est intitulé : Het Schilder-boek , ou Hoogduitsche Schilders. Amsterdam. Van Mander était né en 1548, cinq ans seulement après la mort d'IIolbein. En tète de la vie de ce peintre il en donne un portrait en taille-douce.

Le second, que nous avons déjà cité, est Joachim Von Sandrart, qui en donne aussi un portrait au burin. Son édition allemande date de 1675. Son édition latine est de 1683, juste un siècle après le décès d'Holbein.

Comme nous l'avons dit plus haut, la vie de Charles Patin n'a paru en tête de Y Encomion qu'en 1676.

On le verra à la page suivante, il avait déjà été question de notre peintre, dès 1577, dans Théodore Zwinger.

tom. iv. 14