CHAPITRE V

Quel est le plus ancien calligraplie dont on ait de l'écritiin; à la Chine.

Comment on obtenait ' des aiito(|ra|)hes

du célèbre callij;ra|)he Wau-IIi-Clic.

Au premier rang des plus anciens autographes chinois que l'on connaisse communément, il faut placer ceux de Wan-Hi-Che, majjistrat illustre qui vécut sous la dynastie des Tsin, vers la fin du troisième siècle de notre ère, et qui, pour la Chine, est le Raphaël de la calligraphie. Les caractères sortis du pinceau de ce Jarry chinois sont empreints d'un cachet unique et inimitable qui fait immédiatement reconnaître à l'œil exercé les autographes vrais des nombreux faux que la spéculation n'a pas manqué de jeter dans la circulation depuis quinze siècles.

Mais autant Wan-Hi-Che excellait dans l'art d'écrire, autant il lui répugnait de donner de ses autographes ; et il fallait user de stratagème ou le prendre par un faible pour vaincre sa modestie sur ce point. On raconte que la plupart cle ses autographes, dont la postérité s'enorgueillit, étaient dus à l'adresse d'un bonze qui , connaissant le goût tout particulier de Wan-Hi- Che pour les oies , alléchait sa friandise par un cadeau de ces grasses dépouilles, spolia opima, sous la condition qu'il lui écrivît quelques caractères. Les oies apparemment étaient alors une rareté en Chine , et le mandarin calligraphe était pauvre et simple de mœurs. On couvrirait aujourd'hui de pâtés de foie gras une partie de la grande muraille avec le prix des autographes du grand Wan-Hi-Che ; car son écriture bien authentique se vend (sous main) de quatre cents à huit cents taëls

[huit francs chaque taël environ de notre monnaie] : soit, de trois mille deux cents francs à six mille quatre cents.

Le fjoût de la caHiffraphie a été poussé fort loin éga- n» ç-oi-n

de la

lement chez les Arabes, les Turcs, les Indiens, les taiiijîiapiiie

chez

Persans. Chez ces derniers, les manuscrits d'une belle les inriiens,

les Arabes,

exécution se vendent très-cher, quand ils sont un peu les j urcs

et les Persans.

anciens. On célèbre les autographes des fameux calligraphes nommés Imàd et Dervich qui florissaient il y a près d'un siècle. On en suppute la valeur par lettre , et chaque lettre, dans une pièce autographe est portée de cinq à dix francs , suivant la beauté des caractères. Il y <i deux ans, de petits autographes de ces khochnewis (c'est ainsi qu'on appelle les calligraphes persans) se sont payés cinquante tomans; encore n'étaient-ils pas d'une conservation parfaite.

Il existe en turc un livre spécial sur la calligraphie.