TOME I

iiiradmetpas tioDS dc couleuF, les dégradations d'exécution pittodécradations resquG commandées par les distances, et suivant lui,

de couleur

ei de « les imperfections de l'œil n'étaient pas une raison

perspective.

pour que les objets de la nature fussent représentés comme imparfaits (1). » En outre, il reprochait ;i l'huile son luisant et son vernis, et pour peu que les ombres fussent vigoureuses, il y voyait autant de taches.

« La détrempe, disait-il, pendant qu'Attiret travaillait à la peinture de son Adoration, est plus gracieuse, et elle frappe agréablement la vue, de quelque côté qu'on la regarde. Ainsi, il faut qu'après que ce tableau sera fini, le nouveau peintre peigne de la même manière que tous les autres. Pour ce qui est des portraits, il pourra les faire à l'huile. Qu'on obéisse (2). »

Aussi les deux Jésuites, habitués à peindre largement l'histoire et le portrait, finirent-ils par ne plus être occupés, les trois quarts du temj)s, qu'à peindre patiemment à l'huile, sur des glaces, ou à l'eau, sur la soie : — en écrans, en tentures, en paravents , en stores, en éventails, — des arbres, des fruits, des animaux, rarement des figures. Encore l'empereur exigeait-il que la représentation de la nature, vivante ou morte, eût toute la précieuse minutie des peintures d'histoire naturelle, qui comptent les poils des animaux, les écailles des poissons, les nervures des feuilles et des fleurs. Ce n'est pas tout : pour un peintre désireux de réussir à la Chine, la science du cérémonial et de l'étiquette, l'étude de mille détails de mœurs, de mille

(1) John Barrow, ch. viii.

(2) Lettre déjà citée du père Attiret.

PEIÎNTRES EUROPÉENS A LA GHIISE. 99

petits riens qui composent l'accoutrement des personnes de tout rang, devenait de première nécessité. Ainsi, le costume des femmes, la longueur de leurs ongles, la coloration de leurs doigts diftèrent suivant les conditions. On reconnaît sur-le-cliamp à tel petit détail de costume , même rien qu'à la main , une grande dame d'une dame ordinaire, une dame d'une femme du commun. Il fallut savoir sur le bout du doigt toute cette espèce de blason consacré, car la peinture la plus charmante eût été impitoyablement répudiée par l'empereur, si elle n'eût rigoureusement donné à chacun ses attributs , si elle se fût méprise sur le teint de tel personnage, si elle eût mal à propos coloré ou non coloré, allongé, raccourci les ongles; si elle eût omis dans la représentation de telle femme l'étui qui les préserve. Nulle place pour l'expression des passions dans la peinture chinoise : toute femme comme il faut a une couche de blanc sur la figure, une couche de carmin sur les lèvres, et il n'est plus permis à l'incarnat de la vie d'exprimer au dehors les mouvements intérieurs. Sous la dynastie précédente, la consommation de la Triomphe seule céruse et du cinabre, par les filles employées dans les palais, avait coûté jusqu'à dix millions (1) ! En vain

(1) Ce fait résulte des propres instructions de l'empereur Kliang-Hi à ses fils, consignées aux Mémoires touchant les Chinois, t. IX , p. 226.

L'usage du fard est si accrédité à la Chine qu'on y accoutume même des enfants de trois ou quatre ans. Le blanc, en particulier, est si éblouissant qu'on peut distinguer de cent pas la figure qui en est couverte. Voyage de l'ambassade de la Compagnie des Indes orientales hollandaises vers l'empereur de la Chine, en 1794 et 1795, tiré du journal d'André Everard van Braam-Houckgeest , chef de la direction de cette Compagnie, et second dans l'ambassade , publié par Moreau de Saint-Méry. Paris, an V (1797), t. II, p. 105.

avait-on essayé de la diminuer : la fureur de la mode avait été plus forte que les lois somptuaires. Voilà ce que nos peintres européens ignoraient et ce que les Chinois leur apprirent, avec une foule d'autres minuties antipittoresques, qui seules pouvaient assurer le succès du pinceau. D'artiste il fallait forcément devenir ouvrier. Attiret en vint d'ailleurs à se voir tellement vaincu de besogne, que n'y pouvant suffire malgré tout son courage, il se borna à composer les sujets et à peindre de sa main les carnations. Il distribuait le restedu travail aux peintres chinois dont il dirigeait l'industrie; puis il revoyait le tout, ranimant leurs petites^ œuvres de ces touches qui donnent la vie, comme brille le ver luisant caché dans l'herbe morte de l'automne. %ontës ^ L'empereur Khien-Loung eut « toujours des bontés-

de l'empereur

Khien-Loung distinguées pour Gastiglione et pour Attiret. Tous les

j)()iir ,,..,.,.

les Jésuites jours, ct souvcut plus d uuc fois , il Venait les voir peindre , s'entretenait avec eux très-familièrement, avait toujours quelque chose de gracieux à leur dire , leur envoyait fréquemment des plats de sa table , et faisait ostensiblement grand cas de leur personne, plus encore à cause de leur modestie et de leur rare vertu qu'à cause de leur talent et de leur attention continuelle à se plier à ses goûts et à ses désirs (1). » Mais cette grâce impériale, les bons religieux la payaient cher. On leur donnait pour atelier, au palais, une espèce de salle isolée, au rez-de-chaussée, entre cour et jardin , exposée à toutes les incommodités des saisons, comme tous les appartements chinois, où les

(1) Mémoires concernant les Chinois, etc., t. II, p. 434.

peintres.

recherches du confortable européen sont inconnues. Dévorés de chaleur dans l'été, ils souffraient, dans l'hiver, du froid le plus piquant, n'ayant d'autre feu qu'un petit réchaud sur lequel ils mettaient leurs godets pour empêcher la glu et les couleurs de geler (1). Il est vrai que, dans ses visites d'été, l'empereur, devant qui l'on ne devait rien faire qu'à genoux , leur permettait , par grâce singulière, de s'asseoir, et les invitait à ôter leur foonnet quand il faisait trop chaud (2). Mais la présence du prince, comptée par un Chinois pour la suprême récompense et la souveraine félicité, était à peu près toute la paye que le P. Attiret recevait de ses travaux, si l'on en excepte quelques petits présents en soie ou autres objets de peu de prix, et qui encore venaient rarement (3). « Aussi, ajoutait-il, n'est-ce pas ce qui m'a amené à la Chine, ni ce qui m'y retient. Être à la chaîne d'un soleil à l'autre; avoir à peine les dimanches -et les fêtes pour prier Dieu; ne peindre presque rien de son goût et de son génie ; avoir mille autres embarras -qu'il serait trop long d'expliquer; tout cela me ferait bien vite reprendre le chemin de l'Europe, si je ne crovais mon pinceau utile pour le bien de la religion , ■et pour rendre l'empereur favorable aux missionnaires qui la prêchent, et si je ne voyais le Paradis au bout de «les peines et de mes travaux. C'est là l'unique attrait .qui me retient ici, aussi bien que tous les autres Européens qui sont au service de l'empereur (4). » Les arts,

(1) Les Chinois se servent de glu au lieu de gomme.

(2) Lettre d'Amiot.

(3) Lettre du frère Attiret, p. 45.

-(4) Idem y ibid.

102 LA CIIIIXE.

sauvés jadis par le luxe des temples ; les lettres , sauvées par l'érudition des cloîtres, essayaient sur ce coin de terre de rendre à la religion ce qu'ils en avaient reçu , Khanff-Hi Ce zèlc sacré eut malheureusement l'occasion de

protéRe les , I ' * -r i-

missionnaires. S cxcrccr SOUS 1 empereur alors régnant, tandis que son aïeul, le célèbre Khang-Hi, avait souffert les prédications publiques de l'Evangile dans toute l'étendue de l'empire, et que les missionnaires do tout ordre et de tout pays, parcourant les provinces, avaient fait librement des conversions; tandis qu'il avait poussé la bienveillance jusqu'à composer lui-même une inscription Son pour la maison centrale des missions, Young-Tcliing^

successeur '■ .

Young-Tching fils et succcsseuf de Khang-IIi, chassa des provinces

les persécule.

tous les missionnaires, confisqua leurs églises, et ne souffrit plus d'Européens que dans la capitale et à Canton, comme gens utiles à l'Etat pour les mathématiques, les sciences et les arts. Khien-Loimg, fils de Khien-Louiig Young-Tchiiig, maintint les choses sur le même pied.

successeur de ^

YounR-Tchinî] Qu pcuscra tout cc qu on voudra des disciples de saint

maintient le ni i- • i» i i •

statu f/uo. Ignace, perdus dans 1 ordre politique par 1 absolutisme théocratique et par les doctrines fanatiques de quelquesuns d'entre eux; dans l'ordre moral, par leur dévotion aisée et leurs restrictions mentales. On renouvellera, sans les épuiser, de longs débats sur la légitimité de leur but et de leurs moyens; mais on sera d'accord sur la grandeur de leur œuvre, qui, au vieux monde comme au nouveau, a fait de la Compagnie de Jésus le premier corps de l'Église, et lui a assigné une place si haute dans l'État et dans l'enseignement. Qui pourrait se défendre du frisson en suivant les malheureux mission-

naires (les Jésuites n'étaient pas , il est vrai , le seul ordre qui en fournît) dans les héroïques sacrifices qu'ils s'imposaient j)Our la foi, et qui se terminaient toujours par des humiliations, souvent par des persécutions, quelquefois par le martyre? Khien-Loung laissa mettre à mort cinq missionnaires espagnols de l'ordre de Saint-Dominique, et l'un de leurs catéchistes, qui avaient été saisis dans le Fo-Kien, contrevenant à la loi en prêchant l'Évangile dans cette province. Parmi les victimes était un évêque de Mauricastre. En vain, malgré la défense expresse de parler d'affaires à l'empereur sans être interrogé par lui, Gastiglione profita coura- Castigiione

le peintre

geusement d'une visite que lui faisait ce prince dans demande

la {jrâce de

son atelier, pour se jeter à ses pieds et implorer la grâce missionnaires

. chrétiens

des condamnés ; à cette demande , 1 empereur avait qu'on

, s'apprête

changé de couleur sans rien répondre. Le Frère, pen- à exécuter. sant n'avoir point été entendu, avait répété de nouveau ce qu'il venait de dire, et Khien-Loung lui avait imposé silence. En vain, une autre fois encore, le vénérable Gastiglione plaça quelques paroles en faveur de la rehgion désolée , le prince se borna à lui répondre sèchement : « Hoa-pa! » Peins donc (I ) !

Le Jésuite ne fut pas pour cela disgracié, et Khien- Loung continua de l'approcher de sa personne. C'était l'usage que tout Européen reçût un nom chinois; au

(1) Hoa, peins. Pa est une interjection qui équivaut à un juron d'impatience : peins et tais-toi!

Relation d'une persécution contre la religion chrétienne a la Chine, en 1746, t. XXVII des Lettres édifiantes, pp. ^8A-389. — Cf. Histoire générale de la Chine, traduite du J'ong-Kien-Kang-Mou , par le Pj de Mailla, t. XI, p. 525.

nom de Gastiglione avait été substitué celui de Lang- Che-Ning, c'est-à-dire Lang vie tranquille, comme nous l'avons dit plus haut (1), et dans ses moments de gaieté, l'empereur s'amusait à plaisanter la quiétude du bon religieux. On trouve dans la Vraie chronique du règne de l'empei-eiir Chuen (2), nom posthume de l'empereur Khien-Loung (3), qu'un jour Lang-Ghe-Ning fut mandé par l'empereur au moment où ce prince était entouré de tout son harem, composé d'une cinquantaine de femmes. Les femmes étaient belles et le diable est fin ; mais le discret Gastiglione détournait la tète, et Kliien-Loung fit de vains efforts pour attirer ses re- Le peintre gards vcrs le séduisant spectacle. Le lendemain, l'em-

pudique.

pereur assemble ses huit premières favorites et mande encore le peintre : « Voyons, Ghe-Ning, lui dit-il, laquelle trouves-tu la plus belle? — Les femmes du Fils du Giel sont toutes également belles, répondit le religieux sans détourner la tête. — Regarde, regarde ; tu me feras le portrait de celle que tu aimeras le mieux. — Qui oserait choisir après le choix de l'empereur? — Eh quoi ! s'écria Khien-Loung, qui n'en pouvait tirer rien de plus, parmi celles d'hier en aurais-tu trouvé qui fussent mieux à ton goût? — Je ne les ai point regardées.

(1) Lanff est un nom propre purement chinois qu'on ne peut pas plus traduire que la plupart des noms propres européens. C'est probablement le nom chinois que s'était donné Castiglione, à l'exemple de ses confrères.

(2) Kao-tsou-Chuen-Houang-ti-che-lou.

(3) Tout souverain, tout grand personnage de la Chine, reçoit, après sa mort, un nom d'apothéose, surnom qui, le plus souvent, est l'expression résumée des qualités qui l'ont distingué de son vivant. Chuen signifie pur, sincère.

— Eh bien ! que faisais-tu donc quand tu clignais de l'œil de côté? — Je comptais les carreaux en porcelaine du palais de Sa Majesté. — Alors, combien y en a-t-il?

— Tant. » Là-dessus, l'empereur fait compter les carreaux par des eunuques. Le Jésuiteavait dit juste. Les femmes , relevant le pan de leurs robes de brocart et se balançant , comme des fleurs de lotus , sur leurs petits pieds brisés , se retirèrent en riant.

Nous avons parlé plus haut des honneurs que Khien- Loung fit rendre au chaste vieillard quand il eut atteint sa soixante-dixième année , et l'on a vu les vers qu'il fit à sa louange après sa mort. La fête du septuagénaire fut renouvelée avec non moins de solennité le 21 septembre 1777, en l'honneur d'un Jésuite allemand , Ignace Sickelbarth , que l'empereur occupait aussi à peindre, et qui, le jour même, accomplissait sa soixante-dixième année (1).

Pour Attiret, qui mourut à Péking le 8 dé' cembre 1768, quelques mois après Gastiglione, il n'avait pas atteint plus de soixante-six ans, et je ne sache pas qu'il ait, comme son ami, exercé la verve poétique de Khien-Loung; mais, dans tous les temps, il avait continué d'être traité par l'empereur aussi bien qu'un étranger pouvait l'être d'un prince qui se croyait le seul souverain au monde et était élevé à n'être sensible à rien (2). Quand l'orgueil est arrivé à cette puissance, il tourne à la bienveillance : aussi Khien-Loung

Fête

impériale

eu riiotineur

de relijjieux

peintres

accomplissant

leur

70' année.

Mort cl'Attiret.

(1) Mémoires concernant les Chinois. Extiait d'une lettre de Péking, (/u 20 août 1777, t. VIII, p. 283.

(2) Lettre d' Attiret; aux Lettres édifiantes.

Houiieiirs

qui lui sont

reuclu8.

Années laborieuses des peintres européens.

alla-t-il jusqu'à créer Attiret mandarin. Un jour (c'était le 29 juillet 1 754) , le missionnaire entrait à la cour comme à l'ordinaire pour se rendre à son atelier, quand un des grands alla au-devant lui et lui annonça cette insigne faveur. Le bon religieux ne put se soumettre à une telle élévation, incompatible à ses yeux avec la position modeste qu'il occupait dans son ordre; comme on insistait pour qu'il acceptât au moins le traitement du mandarinat, il s'obstina dans son refus, et c'est à grand'peine qu'il réussit à le faire agréer à l'empereur sans s'aliéner sa bienveillance. Quand le pauvre peintre, à bout de forces et consumé de travaux, passa dans un monde meilleur, l'empereur voulut aider aux frais de ses obsèques, et fit compter pour cette destination deux cents taëls, quinze cents livres d'alors, environ dix-huit cents francs de nos jours. De son côté, le frère de l'empereur envoya son fils aîné pour s'informer du jour de la cérémonie, et, ce jour venu, il chargea l'un de ses principaux eunuques d'aller pleurer sur le cercueil, comme ces pleureuses exercées que les anciens Romains louaient pour assister aux funérailles, et dont l'usage s'est conservé jusqu'à nous.

Les années les plus laborieuses des peintres missionnaires ont été de 1753 à 17G0, époque brillante du règne de Kliien-Loung. C'est alors que , pour ainsi dire, chaque mois était marqué par la soumission, conquise ou volontaire, de quelque province rebelle, et (jue , de succès en succès , les limites de la domination tartaro-chinoise furent portées jusqu'aux extrémités de la Boukharie et aux confins de l'Hindoustan. L'empereur voulant que la mémoire de ces événements fût

perpétuée par la peinture , tous les missionnaires artistes avaient été employés à ce grand travail : Gastiglione et Attiret d'abord ; puis le Romain Jean-Jacques Damascenus , Augustin réformé , et le Jésuite Sickel- ])arth, avaient été rejoindre les deux premiers à la Chine. Afin de donner plus d'exactitude aux figures et aux costumes , l'empereur faisait venir des deux bouts de l'empire , aussi vaste que l'Europe entière , vainqueurs et vaincus, même les prisonniers voués à la corde, au glaive ou à la scie du bourreau. Satisfaisant d'abord à sa politique en les interrogeant, il ordonnait ensuite de tirer leur portrait, et les renvoyait le plus souvent dans la même journée. Tout cela s'exécutait d'ordinaire avec une telle précipitation, que les peintres Magasins

- . . I •! '^'^ portraits

avaient a peine eu deux heures pour jeter sur la toile à la minute. un portrait en pied, dont l'exécution un peu passable eût demandé deux ou trois jours , et que chacun d'eux avait pour sa part quatre ou cinq portraits à expédier d'un soleil à l'autre. Tous ces croquis ainsi faits à la course se mettaient en magasin pour en être tirés quand viendrait le moment de les faire entrer dans des tableaux (1). Quelle place de pareils procédés pouvaient-ils laisser à l'art véritable ? De tous ces travaux Quels ont été

,..,,, . - II 1 1 "^^ résultats

imparfaits résultèrent seize grandes aquarelles, dont les des grands

T-, 1 . travaux

missionnaires envoyèrent en France des copies au des peintres frère de madame de Pompadour, le marquis de Marigny, intendant des beaux-arts, pour être gravés au

(1) Journal des Savant/;, juin 1771. Extrait d'une lettre du P. Amiot, du l*"" mars 1769, de Péking, contenant l'éloge du frère Attiret et le précis de l'état de la peinture chez les Chinois.

euro

peens.

burin, genre que les Chinois n'ont jamais pratiqué (1). Cet envoi et l'exécution des gravures à Paris firent assez de sensation, à cette époque, pour que les Mémoires secrets de Bachaumont en aient parlé (2). Seize dessins M. de Marignv commit la direction générale des

historiques

envoyés gravurcs à son ami Gochin le fils, secrétaire historio-

en France

pour graphe de l'Académie de peinture , avec lequel il avait

être gravés.

fait un voyage d'Italie. Celui-ci retoucha les dessins, et fit exécuter seize estampes par huit graveurs : le Bas, Jacques Aliamet (3), Nicolas de Launay, Née (4), Prévost, Ghoffard, Louis- Joseph Masquelier (5) et Augustin de Saint- Aubin. Malheureusement ces planches traduisaient trop fidèlement, d'une part, les dessins chinois pour être bien séduisantes à des yeux européens, et pas assez fidèlement, d'une autre part, les dessins primitifs pour plaire entièrement à des Ghi-

(1) Le décret d'envoi promulgué par Khien-Loung est du 13 juillet

(2) T. III, p. 304.

(3) Jacques Aliamet, de l'Académie, né à Abbeville en 1728, mort à Paris en 1788. Il avait un frère cadet, nommé François Germain, qui a beaucoup gravé à Londres pour Boydell. Tous deux étaient élèves de le Bas.

(4) Denis iSée, né à Paris vers 1732, mort en 1818, a beaucoup travaillé avec Masquelier aux tableaux de la Suisse. Il a gravé également d'assez jolies vignettes, d'après Marillier, pour les Fables de Dorât. Il savait tout ce qui s'apprend.

(5) Louis-Joseph Masquelier, né à Cisoing, près de Lille, le 21 février 1741, mort le 26 février 1811. Il a été fort occupé à traduire des vignettes et des fleurons de Marillier pour Dorât. Son œuvre est trèsconsidérable. Son fils a gravé avec beaucoup de talent et de goût les portraits de mesdames de Sévigné et de Grignan, pour l'édition des Lettres de la marquise publiée par Monmerqué.

chi

nois.

nois. Le concours de pareils talents eût été plus heureux dans d'autres conditions.

Ce n'est pas, il faut le reconnaître, que l'école De l'école de gravure du temps de Louis XV ne fût déjà une ci.arijée école de décadence. La gravure est un satellite de la les dessins peinture, et ne saurait à elle seule soutenir la dignité de l'art quand sa directrice s'en écarte. Mais si elle avait alors perdu la sévérité, le sentiment élevé de dessin , le caractère simple et solennel des grands maîtres du siècle précédent , elle eut du moins les qualités en même temps qu'elle avait les défauts de l'école de peinture qu'elle était appelée à traduire : elle eut aisance , facilité , couleur, souplesse élégante. Il n'est pas commun, de nos jours surtout, de voir les hommes qui manient le burin se servir avec facilité du crayon , et composer avec agrément. Le Bas , un des graveurs des seize planches , était dans l'exception (1). Talent plein de liberté, il composait, tout en se jouant, des croquis assez indifférents au point de vue du dessin , mais spirituels et amusants. Son atelier, dont la réputation était universelle , s'ouvrit à toutes les espérances de l'art, et ce fut lui qui forma entre autres Ficquet, le

(1) Jacques-Philippe le Bas, dessinateur et graveur, élève de Ilérisset, fut de l'Académie de peinture et de sculpture, et graveur du Cabinet du roi, sous Louis XVI. Né à Paris, dans la Cité, le 8 juillet 1707, fils d'un maître perruquier, dont il était très-fier, et d'Etiennette le Cocq, dont il était plus fier encore, il mourut le 4 avril 1763. Il a exécuté pour le Recueil chinois quatre planches, qui portent les dates de 1769, 1770, 1771, 1774. On a son portrait par Gaucher, en tète de son œuvre. On en a un autre par Cathelin, d'après Cochin. Joullain a joint au premier volume de l'exemplaire de l'œuvre de le Bas , qui est au Cabinet des Estampes de la Bibliothèque impériale , une notice encore demeurée manuscrite, et qui mériterait d'être imprimée.

110 LA CHIiSE.

graveur de portraits à tailles imperceptibles (1), Nicolas de Laiinay, le Mire (2), de Ghendt, le Gouaz, Helman, Née, Laurent, Gathelin, Gaucher, le comte de Gaylus (3) , qui mania la pointe avec adresse ; Eisen , qui se consacra à l'illustration des livres, et devint si célèbre par ses Contes de la Fontaine des fermiers généraux (4); et ce charmant Moreau le

(1) Etienne Ficquet, né à Paris, en 1731, mort en 1794, eut pour maître Schniidt, de Berlin, et le Bas. Tout le monde connait ses petits portraits, qui pour la plupart sont des chefs-d'œuvre. Ce Ficquet, un des plus singuliers rêveurs, des plus ori({inaux de son temps, et grand ivrogne, comme le fiit, de nos jours, Cirardet, qui gravait aussi trèsfinement , ne pouvait travailler qu'en compagnie de joyeux compagnons, et son burin emmanché dans un bouchon. Il lui est arrivé plusieurs fois, quand une planche était terminée, de la biffer de deux coiqis de burin et de la recommencer. C'est ce qu'il fit pour son portrait de la mai^ quise de Maintenon, au grand désespoir des dames de Saint-Cyr, qui attendaient cette planche comme le Messie.

(2) Noël le Mire, né à Rouen en 1724, mort à Paris en 1801; burin doux, précieux, agréable, mais quelquefois un peu froid. Il a dessiné et gravé contre le partage de la Pologne une pièce qu'il a intitulée le Gâteau des rois. Cette pièce, qui n'est signée que de l'anagramme de l'artiste : Ëriinel, a été supprimée par la police, et est devenue fort rare. C'est son chef-d'œuvre. On a de lui quelques grandes planches, des vignettes surtout, et d'assez jolis portraits. Les bonnes épreuves de ses vignettes d'après Eisen pour le Temple de Gnide, édition de Didot le jeune, an III, sont charmantes.

(3) Anne-Claude-Philippe de Tubières, de Grimoard, de Pestels, de Lévy, comte de Caylus, né à Paris, le 31 octobre 1702, reçu, en 1731, amateur honoraire à l'Académie de peinture, et en 1742, membi'e de celle des inscriptions et belles-lettres, mort le 5 septembre i765. Antiquaire infatigable qui prenait partout, écrivain de romans et de facéties , éditeur de recueils de numismatique et de peintures antiques, il partagea sa vie entre la peinture, la sculpture, la musique, surtout la gravure et les recherches scientifiques. IN 'eût-il fait, dans sa longue carrière, que mettre les arts à la mode dans les classes élevées , il mériterait l'estime où se soutient son nom.

(4) Charles Eisen (on prononçait Esin), dessinateur, a peu travaillé avec le Bas, qui lui a seulement enseigné le maniement de la pointe.

PEINTRES EUROPÉENS A LA CHINE. Hl

jeune, dessinateur et graveur, si véritablement artiste, qui embellit de vignettes les classiques du grand siècle, travailla avec tous les génies littéraires de son temps, et restera comme un type d'imagination , de goût , d'élégance et de fécondité (1). C'est de le Bas également que reçurent leçon les Anglais Robert Strange et William Ryland, dont les estampes font l'ornement de tous les cabinets de l'Europe (2), et le Suédois Rehn,

Né à Paris, en 1711, fils et élève de François Eisen, peintre de genre, né à Bruxelles, il s'est exclusivement adonné aux illustrations de livres. Ses dessins, exécutés à la mine de plomb , relevée d'un peu de sanguine, sont maniérés et d'un effet parfois incertain, mais remplis d'esprit et de grâce, et d'une finesse dont la gravure est loin d'avoir donné une idée bien complète. Ainsi, je possède le dessin de la vignette représentant Jean de la Fontaine caressé par les Grâces ; la gravure qu'en a donnée Nicolas de Launay ne supporte pas la comparaison avec l'original. Outre ses figures pour les Contes de maître Jean, publiés par les fermiers généraux, il a dessiné, pour les Baisers de Dorat , des culs-de-lampe et des vignettes qui ont fait vendre le livre , comme les fleurons de Marillier avaient fait la fortune des Fables du même auteur.

(1) Jean-Michel Moreau, dit le Jeune, élève de le Lorrain et de le Bas, né à Paris, en 1741, mort le 30 novembre 1814, laissant une fille, mariée à Carie Vernet, a été dessinateur des Menus-Plaisirs et du Cabinet du roi. Génie riche et fertile, il a produit plus de deux mille compositions, et en traitant les mêmes sujets, jamais il ne s'est répété. Qui ne connaît ses deux suites pour Molière , ses deux suites pour Voltaire, ses suites pour J. J. Rousseau, pour l'Histoire de France, pour Psyché, pour le Nouveau Testament, ses grandes planches du Sacre de Louis XVI et des fêtes du mariage, et ses délicieuses eaux-fortes pour les chansons de la Borde? Cet homme si fécond était toujours prêt au plaisir, et sa pointe glissait trop volontiers de lestes images dans des planches qui le comportaient le moins. Qu'on jette par exemple un coup d'œil sur les verrières de la cathédrale de Reims dans son Sacre de Louis XVI. Il était trop de son temps.

(2) Robert Strange , né en 1725, dans l'une des iles Orcades , mort à Londres en 1795, est très-connu par ses portraits de Charles P"" et d'Henriette de France, d'après Van Dyck, et par sa Vénus et sa

artiste spirituel, qui composait avec beaucoup d'adresse, se livra particulièrement à l'architecture, et devint surintendant des bâtiments de la couronne , en Suède, où ses talents sont encore estimés. Les Laurent Gars, les Tardieu, les Dupuis, les Surru^jue, les Flipart, les de Launay, les Cochin, les Lépicié, les Claude Duflos, les Saint-Aubin, les Duclos, les Massard père, qui brillaient à cette époque , n'étaient point des talents méprisables. Si Gars partage aujourd'hui le discrédit dans lequel est tombé le dessin sans nature de le Moyne, au service duquel il avait mis son burin, il n'en est pas moins, en tant que graveur, le plus habile homme dans le grand genre après Gérard Edelinck, après Drevet et ce Gérard Audran, qui sut prêter à la reproduction des batailles d'Alexandre j)ar le Brun le caractère et le style dont elles étaient dépourvues. Les Watteau, les Chardin, les Boucher, les Lancret, les Greuze, furent rendus avec l'aisance la plus merveilleuse par les graveurs d'alors, et Laurent Cars est à leur tête. Il est vrai que plus d'un burin de cette époque trouva à s'exercer d'une façon élevée dans les recueils d'anciens maîtres qui furent entrepris à l'instar

Danaé, d'après le Titien, par ses gravures de Saint Jérôme , de la Fortune et de la Cléopàtre. Beaucoup dégoût, de douceur et d'harmonie constituent son talent.

Quant à William-Wynne Ryland, né à Londres, en 1729, élève de RouLilliac pour le dessin , de Ravenet et de le Bas pour la gravure , il débuta dans les arts avec éclat ; il fit ensuite d'heureuses spéculations, et fut insensiblement conduit par la passion du jeu, d'abord au suicide, puis à l'échafaud, le 29 août 1783. Dans son œuvre, qui est très-considérable, il a touché à tous les genres ; il a gravé le portrait et l'histoire au burin et au pointillé, d'après Van Dyck, Ramsay, Cats, Angelica Kauffmann, Piètre de Gortone, Mortimer, Cipriani , etc.

de la collection du Cabinet du roi; mais le ver avait touché le fruit, et sous le style transpirait trop souvent, comme nous le disions plus haut , un sentiment de décadence , je ne sais quelles mièvreries de la coquette et pimpante école du joli. Néanmoins, la plupart des planches gravées par le Bas, d'après Teniers et Joseph Vernet, sont ce qu'elles devaient être. Il en est de même de la Vénus Anadyomène , d'après le Titien , et du Jupiter et Léda, d'après Paul Véronèse, gravés par Saint- Aubin. Nicolas de Launay, burin précieux sans sécheresse, moelleux sans mollesse, souple, brillant, s'est essayé dans tous les genres : l'histoire, le portrait, le paysage, l'estampe de genre et la vignette, fil a tiré tout le parti qu'il était possible de tirer des fantaisies spirituelles et légères des Aubry, des Baudouin , des Fragonard ; et le jour où il s'attaqua à l'un •des grands maîtres de l'art, à Rubens, il retrouva dans le faire plus de sérieux et de sévérité. Entre tous les •graveurs de ce temps-là, Ghoffard, qui avec de Launay prit part à la gravure des batailles de Khien-Loung, n'était pas le moins distingué. Il avait une de ces pointes spirituelles et faciles qui se prêtent à tout; vo- 4ontiers il traitait la grande planche , plus volontiers encore il s'écourtait aux proportions microscopiques de la vignette ou des fleurons qu'il composait lui-même -à ravir, soit pour les Contes de la Fontaine illustrés par Eisen, soit pour l'Histoire de la maison de Bourbon ou pour les Métamorphoses d'Ovide. Saint- Aubin, qui s'était également associé aux graveurs des conquêtes chinoises, fut aussi l'un des maîtres de ce paradis du petit. Il le fut surtout comme dessinateur de por-

le sort s gravur exécutées sur

chinois

traits et de scènes d'intérieur, dont il fit un trop petit nombre. On a, d'après son dessin, par son élève Duclos, un vrai chef-d'œuvre : « Le premier concert de Gluck chez la princesse de Soubise. » C'est un bouquet. Je le préfère même au Sacre de Louis XVI , par Moreau le jeune, tout spirituel de composition et de pointe que soit ce dernier morceau. Il y a dans le Concert moins d'élégance peut-être, mais plus de naturel, avec autant de bonheur de composition.

En résumé, le curieux recueil des hauts faits de Khien-Lounç donne assez bien l'idée du système chi- Quei a été uois cu peinture. Les estampes ne furent entièrement

le sort . , I • r

des gravures termuiécs qu cu 1774, et les cuivres mrent envoyés à

xccutccs •

les dessins Pékiug avcc UD tirage de cent exemplaires. Mais le tout périt dans la traversée. On n'en avait réservé qu'un petit nombre de copies pour la famille royale et la bibliothèque du roi , ce qui a rendu la suite d'une grande rareté. L'une des planches les plus intéressantes, la dernière, gravée par do Launay, représente une fête triomphale de Khien-Loung, et donne le portrait de ce prince. Gochin , dans ses retouches , avait trop diminué la tête , ce qui eût fort choqué à Péking , où , comme on le verra plus loin, la dimension de la tête de l'empereur est réglée par une étiquette spéciale (1).

(1) Le Recueil de la Bibliothèque porte ce titre : Conquêtes de Kien-Loung , empereur de la Chine, remportées dans le royaume de Chanagar et les pays mahomélans voisins, gravées- par ordre du roi sur les dessins donnés par l'empereur en 1765.

L'édition originale est du plus grand in-folio. On en a une réduction.

Dans son article de la Biographie universelle sur Khang-Hi, M. Abel Réinusat fait remonter l'envoi des dessins au règne de ce prince, qu'il