SURINTENDANT FOUCQUET. LA MARQUISE DE MAINTENON

Chapelain. Qn a imprimé des recueils entiers d'épi^rammes , la

plupart françaises, contre Chapelain, en même temps que Costar, le compa^jnon d'études de Balzac , proclamait l'auteur de la Pucelle le premier des poètes héroïques, et que les Manuscrits de Colbert (Liste des présents du Roi aux gens de lettres, pour l'an 1663) appelaient le même Chapelain le plus grand poète françoi's qui ait jamais été et du plus solide jugement. Et Boyer. ce boii M. Chapelain s'écriait à son tour : « Boyer est un poëte de théâtre qui ne le cède qu'au seul Corneille en cette profession , sans que les deffauts que l'on remarque dans le dessein de ses pièces rabattent de son prix , car les autres n'étant pas plus réguliers que lui en cette partie, cela ne leur fait pas de tort à leur esgard. Il pense fortement dans le détail et s'exprime de mesme. Ses vers ne se sentent pas du vice de son pays, quoiqu'il ne travaille gueres sa prose (1). » Or,

(1) Liste de quelques genls; de lettres français vivants, par M. Chapelain. 1662. Bibliothèque impériale. Fonds Saint-Magloire , n" 183..

CHAPELAIIN. 489

cç Boyer, si fameux de son temps par les plus bruyants succès de théâtre , qui le connaît aujourd'hui autrement que par l'épijjramme de Jean Racine ?

De sa Judith, IJoycr par aventure.

« Le Roi coucha à Pluviers (Pithiviers), où il arriva fort tard, » dit le marquis de Dangeau , à la date d'octobre 1684. « Le samedi 14, il arriva à Fontainebleau , à sept heures du soir. On apprit à Ghambord la mort du bo7ihomme Corneille , fameux par ses comédies. » — Ce bonhomme n'était autre que le grand Corneille , mort le 1*"" de ce mois, à soixante-dix-huit ans. Le bonhomme! cette épithète obscure et pour ainsi dire anonyme à une gloire si rayonnante , offre quelque chose qui frappe et qui étonne plus que toute expression admirative. Tallemant des Réaux dit aussi quelque part : « Un garçon de belles-lettres et qui fait des vers, nommé la Fojitaine , est un grand rêveur. » Il est vrai que ce garçon, plus tard si grand homme, ne s'était encore avisé pour le public que de rares opuscules. A quelque temps de là, le physicien Huygens, homme de premier ordre, génie inventeur, beaucoup moins illustre qu'il ne le devrait être, apprenant par Ismaël BouUiau « les particularités de la cruelle guerre au royaume d'éloquence, oii son grand ami M. Chapelain court de grands dangers , s'informe avec intérêt « qui mm^boHmu sont ces messieurs Boileau et Pellisson, et si le premier n'est pas dans quelque emploi auprès de M. le comte de Bricnne. Mais, ajoute-t-il par forme de consolation,

je sais bien qu'il n'y a que des coups de langue et de

plume à craindre (1). »

Voilà des hésitations sur certains noms aujourd'hui si populaires, qui, à l'exemple de beaucoup de jugements contemporains, contrastent d'une façon piquante avec la voix de la postérité. Il y a, il est vrai, commencement à tout et singulièrement aux réputations, et de plus Huygens était un étranger; mais par ses nombreuses amitiés avec les illustres de France, par ses correspondances fréquentes , il était devenu un vrai Français. Il écrivait même notre langue comme si elle eût été sa langue maternelle. Et toutefois , suivant le trop commun usage, ses relations ne s'étendaient qu'à un certain cercle , à une certaine coterie hors de laquelle il n'y avait point de salut. En dehors de la sienne , Chapelain était mis à sa place , quand il n'était pas traité avec une rude injustice. « Je ne puis vous dire mon avis sur l'ode de M. Chapelain, car je ne l'ai point vue et je ne la veux point voir, écrivait, le 2G juin 1660 , Gilles Ménage , le pauvre poëte , à Daniel Huet; mais je vous dirai cehiy de ceux du métier, et qui sont de ses amis : qui est qu'elle est fort ennuyeuse , estant remplie d'obscurité, de rudesse, et mesme de bassesse; ce qui me fait croire que ce que vous m'en avez mandé n'est pas vostre véritable sentiment. » Tant pis pour Ménage , car cette fois les vers étaient bons. Ménage et Chapelain n'avaient pas la sagesse d'être impartiaux l'un pour l'autre. Les haines de métier sont les plus aveugles et les plus violentes.

(1) Lettre autographe en date de la Haye, le 27 mars 1659.

« Que n'écrit-il on prose ! » disait le sage Despréaux Encore

1 ,. . , . . Chapelain :

de Chapelain. Et de mit, sa prose valait mieux cjue ses que n'écrii-ii

Il . • r • Ti 1 I • 1 *^° prose!

vers : elle était ierme, nette et nourrie. 11 y a de lui des recueils de fort bonnes correspondances, et M. Sainte- Beuve en possède cinq volumes de copies authentiques, toujours de bon conseil. Voici deux lettres qui en sont tirées, et qui, avec celles qu'on lira plus loin et qui sont adressées à la marquise de Sévifjné, à propos de la cassette aux poulets de Foucquet, pourront donner ilne idée de la manière de Chapelain. Celles-là sont écrites à ce cerveau fumeux Georges de Scudéry, sous le nom duquel sa sœur fit paraître ses premiers romans, et elles ont pour objet celui à'Almahide, qui n'a été imprimé qu'une fois et n'est point commun (1). Je doute que Chapelain , familier des Scudéry, ignorât le pseudonyme ; mais il avait la politesse de le respecter. « Monsieur, je fus samedy, sur les trois heures, chez vous , et hier à la mesme heure , sans estre assez heureux pour vous y rencontrer ni madame vostre femme. Mon dessein , en vous rendant à tous deux ce deuoir, estoit de me faire présenter à madame la marquise de l'Urpinay, qui ne sçauroit estre vostre amie au point que nous l'auons appris de vous, sans attirer mes respects, et m'obliger à l'aller asseurer de mon très-humble service. Je voulois aussy, monsieur, vous entretenir de quelques endroits de vostre Almaliide , qui m'ont semblé dignes de vos reflexions et peut estre de quelques noiiuelles touches pour discerner l'enuie qui ne manquera pas de mordre un si bel ouurage que celuy-là , ])uisque

(1) Almahide ou l'Esclave reine. Paris, 1660. 8 vol. iii-8".

492 CriAPELAI^Ï.

c'est le destin des belles choses d'élever par leur esclat de ces nuages qui s'efforcent de les offusquer. Mais vous ayant manqué, et craignant que la publication du livre ne preuienue ces petits auis, j'ay cru vous les deuoir par escrit, afin que vous jugiés s'ils sont aussy raisonnables que fidelles. Car ce n'est point comme censeur, mais comme amy qui s'intéresse à vostre gloire, et pour satisfaire à mes obligations, que je prends la liberté de vous les donner; et à mon esgard, il m'est égal que vous les suiuiés ou que vous ne les suiuiés, persuadé que vos lumières sont tousiours meilleures que les mieimes. Ce sera un secret de confession entre nous, que je vous garderay inuiolablement. Ce fut par l'occasion d'une affaire que j'auois au palais, et qui m'y fit aller trois jours de suitte, que j'y vids ce second liure, et qui par ses beautés m'y attacha extresmement. Je suis trompé si cet ouurage, allant partout de ce mesme air et de cette mesme force, ne vous fait pas beaucoup d'honneur, et je m'en suis expliqué desja en plus d'un lieu dans ces termes, et je vous jure sans faueur et sans esprit de cabale, dont vous n'aués pas besoin , et dont est incapable le cœur, monsieur, de vostre, etc.

» De Paris, ce SS"" août 1660.

» Chapelatn. »

Seconde lettre.

Chapelain « Mousicur, je VOUS rcnuoye les cinq cahiers qui

Scudéry, fiuisscut la deuxicmc partie d'Almahide, après les auoir

gouverneur de i» .

Notre-Dame lus aucc bcaucoup d attention. Pour vous en dire mon

de la Garde, . . i> i /

à Paris. Sentiment, puisque vous 1 ordonnés, on ne sçauroit,

dans ce genre d'escrire, pousser plus loin ni avec plus de vigueur que vous faites les matières. Vous y voyés tout ce qui s'y peut voir, et n'en laissés eschapper aucune partie. Mais, quoique cela mesme soit une grande vertu que nos escrivains stériles sont bien éloignés de posséder, cette vertu neantmoins comme toutes les autres veut estre modérée , et le veut plus dans le roman que dans l'héroïque, pource qu'il a pour sujet principal l'amour, qui est une passion tendre , et pource que les courtisans et les dames, pour qui ces ouvrages sont faits , prennent un tout autre plaisir par des campagnes fleuries que guindés au faiste des roches, quelque sublimes et eleués qu'ils soient. Je vous auoûe que pour cela je crains vostre force et vostre abondance, et que j'y souhaitte de la modération et du retranchement. Ce que vous n'y mettrés pas , ce sera une espargne qui vous reuiendra de bon pour l'employer utilement dans vos compositions suiuantes. J'euisterois le rebattement des pensées, et ne ferois pas fort sur les mesmes figures et les mesmes couleurs. Je prendrois un style tantost concis et tantost estendu, parce que l'esprit humain se plaist dans la variété et demande tousiours des choses nouuelles. Que si j'auois à pencher de quelque costé, ce seroit moins du costé du style ferme que de celuy du doux , à cause que les lecteurs de romans ne sont ni philosophes ni gents d'Estat , mais sont gents de cour ou femmes délicates. J'insisterois sur les passions tendres et les assaisonnerois d'euesnements diuers et surprenants , les unes et les autres estant la pasture de ces sortes de personnes que toute autre degouste , sans pouvoir jamais attacher

• 494 VALEKTIN CONRART.

leur attention. J'y ferois entrer quelques rosles enjoués qui paroistroient de temps en temps , comme celuy d'un Hylas , pour esfjayer la narration , et pour relascher la contention d'esprit qu'il auroit fallu auoir pour suivre les succès importants et graues. J'y meslerois des histoires de particuliers qui tiendroient du comique sans bouffonnerie , et dans celles-cy aussi bien que dans les héroïques, j'euisterois les longues plaintes, les longs soliloques et les longues agitations de l'âme. Dans celles des deux pirates illustres , c'est ce que j'ay ' le plus désiré , et dont je croy que vous deués estre le plus en garde. J'ay plié le papier en cinq ou six endroits sur la ligne de la page où je voudrois que vous fissiés reflexion. Mais celuy que vous deuez absolument oster est celuy où vous faites faire confidence à Sabahir par Rodrigue du dessein qu'il a d'aller se remettre à Palfi , car Sabahir ne le doit point sçauoir, afin de consentir plus facilement au dessein jntreil que Ira a pris de faire la mesme chose pour deliurer Osour en se . liurant ; d'autant plus que Sabahir ne pouuoit servir de rien à Rodrigue pour exécuter le sien et qu'il le pouvoit empescher.

» A Paris, ce S"" novembre 1660.

» Chapelain. »

Conrart. Sou ami Valcutin Gonrart n'était pas mieux traité

que lui par la critique. Affilié, en sa compagnie, à , toutes les sociétés de conversation et de littérature ; parent du Nain de Julie, le petit Godeau, évéque de Vence; ami de Balzac, de Racan, de Gombauld, du chevaher de Gailly, plus connu sous le pseudonyme

VALENTIN CO>'RART. 495

anagrammatiqiie de chevalier d'Aceilly ; des Sciidéry, de Pellisson , de Siry, de Habert , de son frère l'abbé Germain de Cerisy, de Jacques de Serizay, .de Malleville, de Sefjrais , il avait à sa suite des gloseurs et des chansonniers qui le maltraitaient. Cailly l'avait chaiité Cailly

le chante.

avec une sorte de prédilection caressante :

Du grec et «lu latin peu de eliose il apprit ; Mais il put s'égaler aux plus savantes plumes. Par la grâce du ciel il trouve en son esprit Ce qu'un autre avec soin clierclie en mille volumes.

Mais Tallemant des Réaux , un peu son parent , le traite en eimemi , et le pousse du coude. « La fantaisie d'estre bel esprit et la passion des livres le prirent à la fois, dit-il , et je pense que c'est la seule bibliothèque du monde où il n'y ayt pas un livre grec, ni mesme un livre latin. . . Son ambition a fait une partie de son mal ; car il a caballé la réputation de toute sa force , et il a voulu faire par imitation , ouplustost par singerie, tout ce que les autres faisoient par génie, A-t-on fait des rondeaux et des énigmes? il en a fait; a-t-on fait des paraphrases? en voilà aussytost de sa façon ; du burlesque, des madrigaux, des satyres mesmes, quoy qu'il n'y ayt chose au monde à laquelle il faille tant estre né. Son caractère, c'est d'escrire des lettres couramment; pour cela il s'en acquittera bien : encore y aura-t-il quelque chose de forcé ; mais s'il faut quelque chose de soustenu ou de galant, il n'y a personne au logis. On le verra , s'il imprime , car il garde copie de tout ce qu'il fait; il ne sait rien et n'a que la routine (1). »

(1) Historiette de Courent, t. III de Tallemant, éd. de M. Paulin Paris, p. 287-288.

au vrai.

Linière Vient à la rescousse Linière, le « poëte idiot de

le chansonne. genlls » , qui lui adresse ce compliment à brûle pom*point, et achève Tallemant :

Conrartj comment as-tu pu faire Pour acquérir tant de renom , Toi qui n'as, pauvre secrétaire, Mis en lumière que ton nom?

Et de son côté. Despréaux le loue de son « silence prudent » .

Ce qu'il était ^^ '^I"^^ ^"'^' était la vérité absolue? ni de l'un ni de l'autre. Gonrart fut loin d'être un i^jnorant purement routinier. Il est vrai que son père , homme de bonne famille, mais original, étroit, bourgeois renforcé, n'avait pas voulu , quoiqu'il eût du bien , que son fils étudiât. Mais ce père si étrange une fois mort, il travailla avec ardeur à réparer les échecs de son éducation, et sans jamais oser s'attaquer aux langues anciennes, il apprit et devint un grand clerc dans le français, dans l'espagnol et l'italien. On était alors à une époque d'effervescence littéraire. La langue vigoureuse, mais inégale et inconstante du siècle précédent, était en travail et tendait à s'épurer et à s'asseoir. Elle secouait les langes du grec dont l'avait enveloppée l'école de Ronsard, et voulait être essentiellement française. Balzac , Descartes , Patru, Vaugelas, Mézeray, Pellisson , la Calprenède , le Roy de Gomberville , avaient devancé les Provinciales de Pascal , qui parurent la même année que la Pucelle, c'est-à-dire dans l'année 1656, et dont le style , résultat d'une raison très-cultivée et d'une infatigable opiniâtreté de travail , passe pour le terme de la fixation précise de notre langue. A coup sûr, ce n'est

VALENTIN COKRART. 497

pas le latin qui donne l'esprit ni le jujjement; mais il n'y (jâte rien, et les études classiques étaient les premiers pas obligés de quiconque voulait entrer dans la voie littéraire où Conrart prétendait marquer. Sa n seconde maison cependant, ouverte dès 1629 aux assemblées ''' nuër^re^"* littéraires (1), fut le berceau de l'Académie fran- '««««««^P^'ï"*'çaise, et Vifjneul-Marville rapporte qu'armé de son bon sens naturel tout seul, cet homme savait donner des leçons aux plus habiles , et « faire passer à sa coupelle des ouvrages sur lesquels des savants tout hérissés de latin et de grec auraient sué sans y trouver de quoi mordre. « Régnier, Sigongnes, Théophile, avaient enchéri sur l'audace de Martial; Conrart, avant Boileau, soutint la cause du bon goût , des bienséances et des bonnes règles. Il le fit avec un esprit qui goûte la politesse, avec l'esprit de l'institution de l'Académie £3 •( française. Qu'on ne s'y trompe pas en effet , si l'Aca- "^^

demie n'eût été qu'une pédagogie à éplucher des *^^l phrases , à passer au crible des mots de dictionnaire et peser des diphthongues , il y a longtemps qu'elle aurait cessé d'exister. Elle a eu pour objet et pour résultat de fondre le savoir du cabinet avec la courtoisie et les grâces du grand monde, de fonder une société d'honnêtes gens , comme on disait alors , où toutes les classes se rapprochassent par les liens de l'esprit. Et voilà pourquoi elle n'a pu garder dans son sein un mal appris tel que Furetière. Conrart fut avant tout un Qualités homme de sens, d'esprit peut-être un peu tendu, mais

liiistitution

«le l'Académie

aucaise.

de Conrart.

(1) Conrart demeurait rue Saint-Martin; Chapelain, rue des Cinq- Diamants.

droit, mais honnête, et qui puisa dans cette fermeté, dans cette droiture et cette honnêteté de l'esprit et du cœur, dans la forte sérénité d'une âme pure , une autorité considérable sur les lettrés de son temps. Ainsi, Samuel l'on conualt le naïf et ingénu Samuel Bochart, l'érudit

Bochart.

profond, qui n'avait de susceptibilités que pour les choses de science. On se rappelle ce jour terrible du 16 mai 1G67, où déjà demi-mort sous le poids du chagrin de la perte de sa fille unique, il voulut encore aller soutenir une thèse contre Daniel Huet dans l'Académie de Gaen. Attaqué avec une âpre et impérieuse Il meurt violcucc par le futur évêque d'Avranches , il tomba acaJénjie foudroyé , en jdeine académie, dans la chaleur de

en disputant i i- , rr. • • > /-» • •

contre la clisputc. 1 rois mois aprcs , Conrart ne craignit pas

Daniel Huet. ,,. . •■,. i • i

cl intervenir et d interposer la gravite de sa parole entre les ressentiments posthumes de Huet et la mémoire de l'infortuné savant :

« Mécredy, 21 aoust (1667).

Lettre " Je suis houtcux , Monslcur, lui écrivit-il, d'avoir

<le t'.onrart l ' • l a a •,

a Hi.et garde si longtemps vostre manuscrit ; ma mauvaise

sur Bocliarl . x'i ii-- i,/

saute et mon peu de loisir en ont este cause , et vous savez, d'ailleurs, que ce n'est pas une pièce à lire en courant; mais qu'elle est digne d'une application particulière. J'y ay admiré vostre profonde et exacte érudition , et mon ignorance m'a fait cent fois dépit , en cette rencontre, parce qu'elle m'empeschoit de bien voir toute la force des passages que je n'entendois pas. Je n'ay pas laissé d'y reconnoistre la vérité de la louange que vous donnoit cet ilhistre, je ne say si je dois dire Amy ou Aversaire, que vous combatez si ru-

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VALENTIN CONRAIIT. 499

dément. II disoit souvent qu'il ne connoissoit point d'homme de vostre âge (1) qui eust un savoir plus vaste, ni plus universel que le vostre, et vous savez qu'il estoit capable d'en juger. Cependant, Monsieur, quelque satisfaction que j'aye eue à voir dans ce laborieux ouvrage combien vous estes digne et de cet éloge, et du rang que vous tenez parmy les plus doctes de nostre siècle; je ne vous céleray point que j'ay lu avec regret et avec douleur tant de choses qui ont blessé et déchiré une des plus belles amitiés qui fut jamais , et qui méritoit d'estre éternelle. Je n'entre point dans la question qui causa vostre dispute , parce qu'elle n'est pas de ma portée; mais j'oseray bien dire qu'elle ne devoit pas aller si loin , et qu'il eust suffy, d'un costé, de vous avertir en particulier de l'obmission que vous aviez faite en copiant, et de l'autre, que vous eussiez suppléé, de bonne foy, ce qui avoit esté obmis. Au-lieu de cela , les choses se sont divulguées , les esprits se 5ont aigris; les picoteries ont attiré des reproches et les reproches des injures ; et tout cela a fait brèche à deux cœurs les mieux unis du monde, et a affligé les amis communs. Je voudrois que vous vous fussiez souvenu dés l'entrée de vostre lettre de la période qui la finit ; vos railleries eussent esté moins piquantes , et l'ironie n'eust pas régné dans tout vostre discours, en parlant à un homme, que l'âge, le savoir, la bonté naturelle, et l'amitié cordiale, vous rendoyent vénérable, par vostre aveu mesme. Mais puisque cela n'a pas esté.

(1) Huet avait trente-sept ans à la mort de Bochart. Celui-ci en avait cinquante-huit.

et que la mort luy a imposé silence , je croy que vous vous l'imposerez aussi à vous-mesme, et que vous donnerez à la mémoire de ce (jrand Personnage la paix que vous ne luy avez pu donner pendant sa vie. Mon sentiment est aussi que ceux qui sont les dépositaires de ses papiers, doivent supprimer tous ceux qui concernent vostre différent, afin qu'il n'en soit jamais parlé, et que la Postérité sache seulement que vous avez esté tous deux célèbres entre les Gens de Lettres, et tous deux intimes amis. C'est ce que je souhaite, Monsieur, et que vous me laciez toujours la faveur de me croire vostre très-humble et très-obéissant serviteur.