DE L'ÈPOPÈE AU MOYEN AGE

d'après les opinions émises par m. falîriel et par m. ampère , a la faculté dbs lettres.

( KmlUmal^ i6 acpItmLn iBSt.;

Dans la Revue des Deux Mondes des 1 5 mai et

i" août derniers, M. Ampère, suppléant du cours de littérature étrangère à la Faculté des lettres , a inséré, en les adaptant à ce nouveau cadre, plusieurs lectures qu'il a Élites à la Sorbonne sur Tancienne poésie Scandinave; et dans le dernier numéro (celui du i*' septembre), M. Fauriel, titulaire de la même chaire , a publié les trois premières leçons de son cours de cette année , sur l'origine des épopées chevaleresques au moyen âge. Nous allons indiquer le sujet et les principaux résultats de ces deux importantes communications, et nous en tirerons, relativement à la grande question de l'épopée primitive et , en particulier, relativement à la formation des poèmes homériques , une conclusion d'autant plus probante , que les deux auteurs ne se la sont pas proposée spécialement pour objet.

Les monuments de l'ancienne littérature Scandinave sont conservés dans une langue qui ne se parle

DE L EPOPEE AU MOYEN AGE. 5l

plus, si ce n'est sur la terre volcanisée, brumeuse et glaciale de l'Islande. Cette île désolée, vaste désert de neiges et de laves, où se voit à peine un arbre et où longtemps n'habitèrent que les ours apportés sur des glaçons polaires , se peupla , au ix^ siècle , d'émigrants Scandinaves qui protestaient par leur retraite contre rétablissement des nouveaux royaumes de Suède, de Danemarck et de Norvirége , et contre l'invasion des dogmes du Dieu blanc, comme ils appelaient le dieu des chrétiens (i). Ces représentants du paganisme septentrional se réfugièrent dans les brouillards de l'Islande, emportant avec eux leur vieille religion, et les traditions de liberté patriarcale qu'aujourd'hui encore tant de peuplades sauvages de l'Afrique et de FÂmérique s'obstinent à préférer dans les solitudes de TOrénoque et au-delà de l'Atlas , à notre civilisation perfectionnée. Ces fugitifs , logés dans des huttes^ formèrent une espèce de république qui dura quatre siècles. Ils se gouvernaient euxmêmes sous l'autorité d'un chef annuel, nommé X Homme de la loi; ils avaient, de plus, des assemblées locales et une assemblée générale qui se réunissait une fois l'an sur le plateau volcanique de Thing-Valla, appelé aussi la Montagne de la loi.

(4 ) Probablement à cause de la blancheur de l'hostie. Nous trouvons cette singulière expression dans une aventure très-curieuse rapportée par Snorri Sturlason.

5u DE l'épopée

Ces derniers et purs débris de la race asiatico-germaine se reposaient de leurs courses de pirates et du soin de leurs troupeaux , soit en écoutant , soit en composant des Sagds , récits ou plutôt chansons nationales. Le plus ancien recueil de ces chants , YEdda de Semund , est une collection de fragments mythologiques , gnomiques et héroïques y rassemblée au xi^ siècle. Les auteurs de chacun de ces poèmes sont inconnus ; la date des divers morceaux est diificile à déterminer ; mais elle remonte , au moins pour quelques pièces, à plusieurs siècles avant l'époque où Semund les recueillit. La nouvelle Edda 9 rsdda en prose, celle dont ime partie ià été traduite par Mallet , pour servir d'introduction à son histoire de Danemarck , ressemble aussi peu à VEdda en vers, à la vieille et véritable Edda^ que la prose d'ApoUodore ressemble aux vers de riliade. Chose étonnante ! dès le x* siècle , la décadence et le faux goût s'introduisirent dans cette poésie de pâtres et de pirates. Dès cette époque la lyre des Scaldes n'a plus la grandeur ni la simplicité qui sont les caractères des vieux chants épiques de \Edda.

M. Ampère, qui s'est préparé par plusieurs années de voyages et d'études à l'intelligence de ce précieux monument, s'attache à nous montrer dans les fragments Scandinaves les débris d'un grand ensemble épique, héritage commun de toutes les nations indo-germaines. Il nous présente d'irrécu-