Cic, In Verr.j IV

propres affaires, témoin l'aventure de Pamphile de Lilybée : « Verres lui avait enlevé d'autorité, /vr potestatem, une aiguière en argent de Boéthus, un chef-d'œuvre du maître, et comme j'étais, dit Pamphile , assis chez moi, désolé de la perte d'un objet si précieux qui me venait de famille, tout à coup entre un esclave du préteur, il m'ordonne d'apporter sans délai mes autres vases ciselés. Je fus effrayé; j'en avais une paire; de peur d'un plus grand mal, je les fais prendre aussitôt et porter avec moi chez le préteur. J'arrive, il faisait la sieste, les deux agents se promenaient. Dès qu'ils m'aperçurent : « Et vos vases, Pamphile, ou sont-ils? » Je les montre tristement; iis les trouvent superbes. Je leur dis en soupirant que, si on me les enlevait, il ne me resterait plus rien. Eux me voyant si ému: u Combien nous donnerez-vous pour qu'on ne les a prenne pas? » Bref, ils demandent deux cents sesterces, j'en promets cent. Cependant le préteur appelle, il demande les coupes. Alors ces gens lui disent qu'ils avaient cru, sur des ouï-dire, que les coupes avaient quelque valeur, mais que ce sont des misères, indignes' de l'argenterie de Verres. « C'est aussi mon avis », dit le préteur, et Pamphile enchanté remporte son trésor'. »

Sous l'Empire, les ventes publiques continuent de plus belle. Une des plus célèbres fut celle de Juba, roi de Numidie, qui mourut du temps de

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Tibère, après avoir institué le peuple romain son héritier. Sa fortune était immense et ses meubles d'une extrême richesse; il possédait, entre autres, une table de citre (thuya) qui passait pour une merveille. GallusAsinius la poussa jusqu'à 1,200,000 sesterces (environ 240,000 francs) ; Cicéron avait bien payé la sienne un miUion de sesterces. Plus tard, la table de Géthégus, vendue pubhquement, monta jusqu'à 1,400,000 sesterces ^ Ces beaux meubles étaient historiques, on savait leur généalog-ie et, comme aujourd'hui, on payait cher les titres de noblesse quand l'objet provenait d'une ancienne famille, ou quand il était connu pour avoir passé par une succession d'amateurs à la mode, per militas elegantiiim dominoriim siiccessiones civitati nota-. 11 faut bien le dire, le rôle d'acheteur, et même celui de simple spectateur, ne laissait pas d'être dangereux à l'occasion. Dans une vente ordonnée par Caligula, — il s'agissait de tout le matériel des jeux pubhcs, décors, statues, vases, meubles, tapisseries, — l'empereur assistait en personne, « fixant les prix lui-même, poussant les enchères à ce point que plusieurs citoyens, forcés d'acheter pour des sommes énormes et se voyant ruinés, s'ouvrirent les veines^ ». Et Suétone ajoute l'historiette suivante qui a son prix : « Un ancien préteur, Aponius