CHAPITRE Il

Méthode

Si les théoriciens de l’économie nationale ne firent entendre leur voix que d’une manière intermittente et discutée, leurs idées furent appliquées depuis toujours. Les industriels et les hommes d’affaires n’agissent, dans la plupart des cas, qu’en concordance avec l'intérêt économique de leur pays. Or, pour ies gouvernanis et les difigeants de l’économie privée, les théories ne sont bien souvent que des abstractions sans lien pratique avec la réalité mouvante de la vie. S'ils en tiennent compte, c’est après l'épreuve de l’expérience, et à titre de simple tendance politique. Turgot, qui écrivit « Quiconque n’oublie pas qu’il y a des états politiques séparés les uns des autres et constitués diversement, ne traitera jamais bien aucune question d'économie politique » dut appliquer, comme le rappelle si justement Lucien Brocard, une politique nationale lorsqu’il fut ministre. Cauwes saisit ainsi la différence qui existe entre la méthode de l’économie classique et l’action économique pratique. Il fut attiré, non vers les savantes constructions des théoriciens, mais vers la réalité des choses, toujours insaisissable en une construction absolue, mais prenante, parce qu’elle offre un but à l’activité hu-

maine, Sa méthode fut celle d’un homme politique ou d’un homme d’action, conscient des devoirs qui lui incombent envers son pays. Le but de son cours à la Faculté de Droit sera de former une génération de jeunes gens en vue de la préparation aux affaires.

Qu'est-ce donc pour lui que l’économie politique ? Elle est « la Science de utile », et, reprenant la tradition des mercantilistes, il affirme qu’elle pourrait être définie: « Science ménagère des particuliers et des états ». Elle a pour objet: « les lois d'utilité applicables au travail de la société, et pour but « le bien-être individuel, ainsi que la prospérité collective ». A la définition de l’économie politique: science des richesses de J. B. Say (1), Cauwes oppose « l’économie politique ou sociale, science morale et politique ». Quels sont donc les principes originaux dont s’inspire sa méthode ? On peut les résumer en trois principaux. Tout d’abord, Cauwés affirme que, pour lui, l’économie politique n’est pas une science, mais un art national. On peut en déduire un second principe, c’est qu’elle est essentiellement relative, non pas universelle, mais dépendante des conditions de lieu et de temps. Enfin, l’auteur du Cours considère que l’observation et la comparaison sont les bases même de son étude, autrement dit que l’économiste doit se servir principalemeent de l’induction, et non plus de la déduction comme l'avait conseillé l’école classique. Ce sont ces trois aspects qui formeront les bases de cette méthode.

Tout d’abord, l’économie politique n’est pas seulement une science, mais un art national. A l’encontre, la chrematisque ou science des richesses est purement spéculative,

(1) Jean-Baptiste SAY, Traité d'économie politique ou simple exposition de la manière dont se forment, se distribuent et se consomment les richesses, Paris, 1814, 2 vol.