ACTIVITÉ EXTERNE DE LA NATION
L'ouvrage de Cauwes présente le problème des relations internationales et les différents régimes douaniers sous un jour tout à fait nouveau. Trois systèmes peuvent, en effet, être envisagés, la liberté commerciale, la protection dosée et le système prohibitif. Jusqu’à lui, tous les auteurs, à part List, s'étaient décidés exclusivement pour l’un d'eux. Ils n’avaient pas su faire intervenir les conditions d'opportunité dans le temps, comme éléments principaux d'appréciation. Or, c’est ce qu’a fait Cauwes. Certes, il compose un éloge particulier de la protection rationnelle, régime vers lequel vont, non pas seulement ses préférences personnelles, mais qui présentait toutes conditions d'opportunité pour l’économie française de l’heure. Seulement, il sait reconnaître que chacune de ses trois théories a eu son rôle à jouer, à un moment quelconque de lhistoire des nations. Et finalement, c’est vers la liberté commerciale que devront tendre tous les efforts.
Il n’y a donc pas, selon lui, un régime douanier, mais des régimes douaniers, qu’il faudra savoir appliquer avec intelligence et souplesse aux différentes phases de la vie
LR
économique nationale. À chacun, il saura reconnaître des avantages et des inconvénients; c’est la situation particulière de la nation, à un moment donné de son développement, qui décide en dernier ressort de leur utilité présente. Cauwes fut l’un des premiers à exposer ce point de vue d’une manière aussi systématique en doctrine et pour le définir, on ne saurait mieux faire que de reprendre ce qu’il écrivit dans une préface à un ouvrage d’'Edmond Théry (1): « De moins en moins, protection et libre-échange sont des drapeaux qu’on croit devoir suivre par sentiment ou joug doctrinal. On les prend seulement pour des combinaisons qu’alternativement les peuples ou tel d’entre eux, emploient au mieux des intérêts de leur politique commerciale. La politique d’affaires subsituée aux systèmes est celle que l’on suit de tous côtés avec le sentiment plus ou moins juste des exigences particulières de l’économie nationale. »
Etudiant la situation économique de la France dans la deuxième moitié du XIX: siècle, Cauwes assure que seule la protection rationnelle saura lui ramener la prospérité. Et les résultats pratiques de la modification douanière de 1892 le confirment, comme on le verra par la suite.
(1) Edmond THÉRY, Les progrès économiques de la France, Paris 1909. Préface de Paul Cauwes.
