CHAPITRE PREMIER

Critique du libre-échange

Selon Cauwes: « Il est conforme à la loi du progrès que les barrières douanières entre les nations soient abaïissées: tout ami de la paix doit se réjouir de la solidarité d’intérêts économiques, dont la pratique du commerce international resserre les liens. La liberté commerciale sans restriction est, comme la paix perpétuelle, l’idéal fixe vers lequel il faut diriger ses efforts (1). >» Mais comme pour la paix perpétuelle, les conditions de la concurrence économique actuelle ne permettent pas, selon lui, d’abaisser sans restriction ces barrières douanières. C’est une exagération contre laquelle il importe de réagir. La séduction d’idées qui en émane est très grande et « c’est pourquoi on s’est laissé aller à regarder comme absolument bienfaisante en toute circonstance la pratique de la liberté commerciale. » (2) Pour les économistes classiques, c’est une loi qui, en fait, ne devrait rencontrer aucune restriction: il ne faudrait établir aucune distinction entre les nationalités et

(1) CaAuUwESs, Cours d’écon. pol., tome II, p. 157. (2) CaAuwESs, Cour d’écon. pol. tome II, p. 157.

considérer la liberté totale, comme un principe de justice et d'économie sociale: le commerce n’aurait pas de patrie.

Ce dernier principe est une erreur pour Cauwes, car cette liberté commerciale comporte une lutte dans laquelle une nation devrait éviter de rencontrer des adversaires mieux préparés. Il faut opposer, selon lui, aux séductions du libre-échange, la nécessité du développement national, aux instincts humanitaires et cosmopolites, le sentiment patriotique. On étudiera donc les différentes circonstances qui militent pour et contre cette liberté commerciale, car il ne s’agit plus ici d’une question de principes, mais d’une question d'opportunité.

Voici donc, tout d’abord, les différents arguments qu’il oppose à la doctrine libérale classique.

Pour l’auteur du Cours d'Economie, la première erreur des libres-échangistes est de considérer le problème sous l’angle unique de l’accumulation des capitaux: la thèse de la liberté comnierciale absolue est un corrollaire de la doctrine chrématisque. Or, en fait, deux nations qui commercent ensemble sont dans une situation bien différente de deux négociants. Elles doivent avoir d’autres buts que de s'enrichir par la voie la plus directe: qu'importe, en effet, un accroissement de richesses, s’il devait aboutir à la décroissance progressive de la puissance industrielle. On ne peut pas dire, à un moment donné de l’histoire d’une nation, que dans l'avenir, une industrie se trouvera toujours dans des conditions de production moins avantageuses que dans les autres pays. Ces industries traversent en effet plusieurs âges successifs; or le libre-échange supprime l’un des éléments du problème, c’est-à-dire la vie industrielle et ses transformations. La question doit être étudiée, compte tenu du présent, mais aussi de l’avenir. C’est pourquoi, selon lui, la théorie de la liberté absolue est au fond artificielle et trompeuse, malgré les démonstrations savantes de Ricardo, Stuart Mill et Bastiat: « Sans doute les nations doivent s’enrichir par le commerce réciproque, mais,