CHAPITRE PREMIER

Cauwes et la propagande

Une « Société d'Economie politique nationale » fut fondée en 1897 par Cauwes: elle devait être la source d’un mouvement important, tant dans le milieu économique que politique, en faveur de l'Economie nationale. Il en fut nommé président: cette société groupa, par ailleurs, un nombre assez grand d'hommes de valeur, entre autres Méline, Théry, Domergue et Sagnier. Le premier a attaché son nom à la réforme douanière de 1892; quant au second, il s’inspira du système de Cauwes dans ses nombreux ouvrages. Il est malheureusement difficile de connaître le rôle pratique qu’a joué cette société. On peut relever toutefois sur l’activité particulière de Cauwes, deux faits principaux.

En premier lieu, son discours d’inauguration, de tout premier ordre, parce qu’il contient résumé son système,

et qu’il précise le fondement national de l’économie politique appliquée: « L’humanité n’est pas une masse amorphe, avait-il dit, mais une juxtaposition de peuples, d’organisations sociales, d’unités économiques collectives, dont chacun doit avoir un régime propre, comme elle a une constitution propre; ce régime évolue comme cette constitution elle-même; son passé est à connaître comme son état présent. l’histoire, la statistique, la géographie économique nous apportent les matériaux de l’observation comparée. Mais n'est-il pas évident que la comparaison des forces économiques des peuples concurrents, comme celle de l’évolution de leurs institutions, suppose au préalable, l'observation et l’analyse de ce qui est relatif à chacun d’eux ? Le nationalisme économique est donc un corollaire nécessaire de la méthode d’observation, la condition première de toute généralisation ultérieure. » (1)

JI écrivit plus tard un article de propagande déjà cité, qui parut dans la Revue d'Economie politique de 1898: son but était avant tout patriotique, augmenter la puissance nationale à l’intérieur et créer à l’extérieur des « associations patriotiques qui se constitueraient pour propager au loin la langue et l’influence françaises » (2). Dans cet article, il insiste particulièrement sur laction pratique, qui doit accompagner la doctrine économique. La science qui en est l’objet paraît, selon lui, détournée de sa définition habituelle: pour lui, elle doit être une force en action et c’est ainsi qu’il a pu écrire: « unis dans une même idée, dans une commune aspiration, notre devise sera: par la science, pour la patrie » (3).

(1) CaAuwES : Préface à l’ouvrage d'Edmond THÉRY : Progrès économiques de la France, Paris 1909.

(2) C’est en particulier dans cet article que CAUWES reconnaît pour la première fois les mercantilistes comme les premiers théoriciens d'économie nationale.

(3) Article publié en 1898 dans la Revue d'économie politique.

Sans doute, cette société a-t-elle été consultée pour des modifications de tarifs douaniers: il importe toutefois de noter que la réforme douanière de 1892 est antérieure en date à sa constitution, de telle sorte que son rôle n’a dû être que fragmentaire et de moindre importance. Le grain, toutefois, était semé, et donnera naissance, vers le début du XX: siècle, aux théories de nombreux auteurs qui, poussant à l’extrême ces tendances, vont se montrer cette fois partisans du nationalisme économique. Ils considéreront, non plus le système de l'Economie nationale comme une série de mesures destinées à assurer au mieux le bien-être des individus, mais comme une arme de combat, destinée, en liaison avec le nationalisme politique, à préparer la revanche de la défaite de 1870. C’est ainsi qu’on doit distinguer très nettement l'Economie nationale, dont les regards ne se portent principalement qu’à l’intérieur de la nation, du nationalisme économique, qui ne s'intéresse qu’au but extérieur, assurer la suprématie économique avant d’assurer la suprématie politique et militaire. Beaucoup de reproches, qui sont opposés à l'Economie nationale, s’évanouiraient, si (4) ceux qui les adressent avaient compris cette distinction.

(4) Il faut en effet distinguer nettement l’économie nationale, du nationalisme politique et économique, comme le fit Lucien BrocaRrD dans son ouvrage déjà cité, tome I.