CHAPITRE II

Réforme de 1892

En 1860, la France n’était pas encore en état de lutter avantageusement contre la concurrence étrangère et le libre-échangisme absolu était prématuré: toutefois, la prospérité économique générale du IT° Empire avait neutralisé en partie ses effets néfastes. Il n’en fut pas de même, par contre, après le désastre de 1870. Certes, on ne peut affirmer que Cauwes ait eu une influence directe et décisive sur la réforme douanière de 1892, maïs ce qui est sûr, c’est qu’elle fut appliquée suivant ses principes. Les résultats de ces modifications de 1892 et de 1894 montreront d’une façon précise l’utilité du relèvement des tarifs. On apercevra tout d’abord que la production s’est accrue par la suite d’une manière constante, et que la consommation, loin d’en supporter les conséquences au point de vue du prix des marchandises, a bénéficié d’un marché plus intéressant. Ce qui démontre, d’une façon indiscutable, que le système d'Economie nationale de Cauwes s’est révélé particulièrement adapté à la vie économique pratique.

En ce qui concerne tout d’abord l’agriculture, la situation menaçait de devenir désastreuse. Une crise due, .non seulement aux mauvaises récoltes, mais aussi aux impor-

tations américaines, fit remettre en question, en 1881, la liberté du commerce des grains. Si la réforme n’était pas intervenue, les cultivateurs auraient dû laisser en friches la moitié au moins de leurs terres à blé, et il aurait été impossible de trouver une culture de remplacement rémunératrice; en temps de guerre, d’autre part, la nation aurait été totalement dépendante des importations étrangères. En 1885, on créa donc un droit de 3 francs par quintal sur les blés: le résultat fut d'empêcher un effondrement total des cours; toutefois, ceux-ci ne s’étaient pas encore élevés à un taux rémunérateur. C’est pourquoi la loi de 1887 éleva le droit de 3 à 5 francs. En 1894 enfin, le taux en fut fixé définitivement à 7 francs.

Quel fut finalement le résultat de ces réformes? D’avoir. sauvé la production française et nullement d’avoir fait monter le pain à des taux de famine.

D’autre part, la réforme de 1892 eut pour l’industrie les mêmes heureux résultats. Un économiste, qui les a analysés, Edmond Théry, indique son but: « Rendre à la France sa liberté commerciale à l'égard de l’étranger en protégeant plus rationnellement sur le marché intérieur français les produits indigènes et tout particulièrement les denrées agricoles contre la concurrence des produits similaires étrangers. » Il ne s’agissait donc pas de prohiber l’entrée des produits en France, mais,selon lui, de leur faire prendre en passant la frontière, une part proportionnelle des charges qui pèsent sur la production indigène. On laissait, bien entendu, les matières premières sans droits de douane, pour ne pas augmenter le prix de revient de la production nationale. I] y aurait dorénavant deux tarifs, l’un général, l’autre minimum, réservé aux nations qui accorderaient à la France le taux de la nation la plus favorisée.

(4) Edmond THÉry, Les Progrès économiques de la France. Bilan du régime douanier de 1892. Précédé d’une préface de Paul Cauwes,

Paris 1909.

Ainsi donc, la réforme s’est inspirée étroitement, on le voit, des principes émis dans les premières éditions du Cours d'Economie politique. En voici les résultats pratiques, dans l’ensemble très satisfaisants.

1° En ce qui concerne l’agriculture (2). La production du blé a augmenté depuis 1894, d’après les moyennes suivantes, en ce qui concerne les hectares et les prix.

de 1885 à 1891 103 millions d’ha., prix moyen: 18 fr. 40 le q. de 1893 à 1899 115 millions d’ha., prix moyen: 16 fr. 40 le q.

Le vin a suivi la même courbe ascendante:

de 1885 à 1891: 27 millions d’hectolitres.

de 1893 à 1899: 39 millions d’hectolitres.

Le sucre également:

de 1888 à 1891: 436.000 tonnes, prix moyen: O0 fr. 44 le kg. de 1893 à 1899: 592.000 tonnes, prix moyen: 0 fr. 38 le kg.

La législation douanière a donc rendu confiance à l’agriculture française et augmenté la production, sans pour cela aboutir à une hausse des prix.

2° En ce qui concerne l’industrie, les statistiques sont évidemment plus difficiles à établir. L’étude la plus utile paraît être celle de la balance commerciale. Si l’importation des objets fabriqués à l’étranger a augmenté de 99 millions de francs, l’exportation des mêmes produits français s’est relevée de 337 millions. D’une manière générale d’ailleurs, le déficit de la balance commerciale, qui s’élevait à un milliard en 1885 est tombé à 318 millions en 1899:

mm

(2) Ces tableaux sont extraits par Edmond Théry des statistiques officielles du ministère de l’Agriculture.

c’est l’augmentation‘du chiffre de nos exportations qui Pa comblé en entier. Voici les statistiques: (3).

ANNÉES Matières premières Importations Matières premières Exportations

importées totales exportées totales + MILLIONS MILLIONS MILLIONS MILLIONS 1885 2.041 4.088 710 3.088 1891 2.457 4.768 836 3.570 1893 2.220 3.854 784 3.237 1899 2.507 4.217 1.084 3.889

Il est impossible de trouver des signes plus précis d'amélioration. D’ailleurs, Théry termine son étude sur cette phrase: « La législation douanière de 1892 a donc été favorable à notre commerce extérieur et nous pouvons ajouter que les résultats auraient été bien supérieurs aux chiffres que nous venons de produire, si l’ensemble du commerce international n’avait pas subi une baisse générale. » (4)

3° Voici enfin les statistiques du coût de la vie, point faible, suivant les libre-échangistes, de la doctrine d’Economie nationale et de la protection douanière. Ces statistiques officielles prouvent qu’il a été pius consommé de produits alimentaires par tête d’habitant de 1893 à 1899, que de 1885 à 1891; et d’autre pari, que les prix de gros de ces mêmes produits d'alimentation ont été sensiblement moins élevés après la réforme douanière. Elles sont extraites de la « Réforme économique » de 1907, en ce qui concerne les prix de gros moyens et annuels:

PR En

(3) Extraites de l’ouvrage de Théry, déjà cité, p. 72. (4) Edmond THÉRY, op. cit. dans les Conclusions, p. 342.

Denrées 1891 1899 1907 Blé, le quintal .... 27 65 20 02 23 90 Painle- kg... 0 39 0 31 0 36 Bœuf, le kilo .::... 1:67 LS 1 44 Vimolétirire ne. 0 65 0 60 0 38 Beurre, le-kilo :... 3 20 3 J1 2 99

On constate une baisse notable de tous les produits: loin d’avoir conduit à la famine et la misère, c’est une amélioration générale de la vie économique française, qu’ont amenée les réformes douanières de 1892; ce qui apporte au Cours d'Economie politique de Cauwes une justification précise.

Certes, des adversaires pourraient objecter que si cette réforme n’était pas intervenue, l’amélioration se serait tout de même produite, autrement dit, que ces signes favorables proviennent plutôt d’une évolution générale. Il est assez facile en fait de réfuter cette critique, en consultant les statistiques du commerce extérieur des grandes nations mondiales. Sur ce point, l'exemple de l'Angleterre est caractéristique, le voici:

Dates Importations Exportations

1884-1891 9.820 millions 6.038 millions

Or, on sait que l’Angleterre était restée libre-échangiste. On constate donc qu'aucune modification brusque ne s’est produite dans ses échanges internationäux de marchandises et que, par conséquent, l’exemple de la France, du point de vue de la réforme de 1892, reste caractéristique.