LES VIEUX COMPAGNONS

que des services passés. Vertu fatale pour un souverain tel que lui, il est reconnaissant. Certains qui l'ont desservi, ofTensé, trahi même et qu'il n'a point brisés parce qu'il se souvenait des temps anciens où leur jeune gloire se confondait avec la sienne, ont été, les uns volontairement et de parti pris, les autres parce que leur cerveau était affaibli ou dérangé, les artisans de sa ruine. Si, au retour de l'île d'Elbe, il avait fait place nette des vieux et renouvelé avec des jeunes les cadres supérieurs, qui sait?... L'oubli des principes que lui-même avait posés et qui avaient été les raisons de sa brillante fortune, a eu, même avec lui pour chef suprême, cette conséquence fatale. Et qu'on recherche comme ses hommes s'appelaient et qu'on compare...

Hors sur ce point — et combien d'excuses ne trouve-t-on pas à cette faute que son cœur lui fît commettre — l'on peut dire que, ici comme ailleurs, il excelle à choisir ses agents d'exécution. Il distribue les rôles selon que chacun les doit jouer; il restreint ou augmente la part d'initiative que l'un ou l'autre doit prendre, non d'après l'uniforme qu'il porte, mais selon l'intelligence, l'activité et l'énergie dont il a fait preuve. Il maintient et affermit les spécialités parce qu'elles correspondent à des nécessités tactiques,

mais, s'il sent qu'un homme est 7je chef, il le fait passer rapidement par chaque service, de façon qu'il complète ses connaissances et prenne la pratique de chacune des armes. Il n'a point de préventions, sait revenir et ne craint point de se drjugcr. S'il prend du goût pour un jeune homme que le hasard a mis sur son chemin, il l'éprouve avant de s'y livrer, et ce n'est qu'après un rude apprentissage, après lui avoir fait recevoir en un mois plus de coups de fusils que les autres n'en ont reçu en dix ans, qu'il se détermine et qu'il l'avance. 11 croit toujours, comme il disait à Aubry en 1794, que « l'on vieillit vite sur les champs de bataille », et, pour lui, c'est cette ancienneté qui compte.

En un point seulement il demeure inflexible, c'est en sa notion de l'Honneur. Qu'entend-il par ce mot, qu'il inscrit le premier, avant même le mot de Patrie, sur l'étoile de la Légion? Ce n'est pas tant le courage, car pour lui le courage est inné. « Un homme qui manrjue de courage, a-t-il écrit, n'est pas Français. » Ce n'est pas tant la fidélité, car la fidélité ne procède, pour l'ordinaire, dans les classes qu'on dit élevées, que de la tradition et de l'éducation; dans les autres, que dune passion si puissante qu'elle est comme religieuse, car elle domine les intérêts et les sacrifie. L'Empereur sait que, par dix ans de