Lettre à M. Regnault

$o HENRI REGNAULT,

doit attendre d'un véritable portrait historique, toute une histoire et tout un drame. On se rappelle cette tête sombre du grand aventurier qui se détache sur un ciel d'orage, cet homme impassible, au regard pensif, et contenant d'une main ferme le cheval superbe qui, impatient, violent, fougueux comme cette foule, résiste de sa forte encolure et mâche son frein blanc d'écume, et cette tourbe enfin, éclairée d'un rayon de soleil, passant à flots pressés, rapide et bruyante, croyant acclamer la liberté, et acclamant son nouveau maître.

Eh bien ! le général, quelques mois après, mécontent, nous a-t-on dit, d'un tel entourage qui déjà alors n'était plus le sien, et, agissant, nous le croyons, sous la pression de certaines jalousies, ne se reconnut pas dans ce tableau, et très-vivement le refusa *.,

Le portrait, au jugement de tous ceux qui ont connu Prim, était d'une ressemblance parfaite et tout à son honneur. Le général n'avait

I. Regnault, à la suite de ce refus, écrivit au général. Sa lettre ne sortait pas des limites de la politesse, mais il le prévenait qu'il était bien décidé à ne faire aucun changement, « parce que j'avais raison, dit-il, et qu'il avait tort, et je lui déclare que, ne voulant pas lui retirer le côté héroïque et légendaire que j'avais cherché à lui donner (le général ne trouvait pas convenable de paraître ainsi sans coiffure), je le prie

pas eu le temps cependant de poser une seule fois devant l'artiste, qui s'était contenté, pour composer la tête, d'études faites rapidement au crayon , pendant des audiences ou des revues.

En même temps que ce portrait, Regnault en faisait ou ébauchait d'autres : celui de M"® de B***, qui fut exposé aussi au salon de 1869, et qui a toute la grâce piquante et la légèreté d'un Goya; et celui d'un général espagnol, Milanz, dont on voit déjà, à droite du tableau de Prim, parmi la foule, se présenter de face la belle figure énergique.

« Nous sommes au mieux avec le gouverneur militaire de Madrid, Milanz del Bosch : c'est l'homme le plus spirituel qu'il soit possible de voir, un type unique de vieux d'Artagnan... Il aune tête superbe, sèche, basanée, les sourcils noirs, les cheveux blancs touffus et dressés sur sa tête avec rage ; d'énormes moustaches blan ches qui flottent au-dessus d'un nez dessiné par plans fermes. Le tout sur un petit corps maigre

de vouloir bien oublier ce portrait, bref, que je préfère mon indépendance... »

Le général répondit aussitôt par une lettre des plus courtoises, mais de nouveau refusa le tableau, incident heureux, du reste, puisque l'œuvre appartient aujourd'hui, ainsi que VExécuteur, au musée du Luxembourg.

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et nerveux qui se termine par deux bottes semblant en vérité aussi hautes que lui. Il n'a pas d'épée, n'en porte jamais; il n'est même à la guerre armé que d'une badine, et couche avec ses bottes. Il a une verve et une originalité incroyables*... »

Cette esquisse à la plume complète le portrait inachevé.

C'est de ce premier voyage en Espagne que date la copie de la Reddition de Breda de Vélasquez, ou du Tableau des lances^ copie qui appartient à récole des Beaux-Arts. Presque touje la partie droite et le fond du tableau sont seuls de la main de Regnault; la partie gauche, et d'autres points encore, facilement reconnaissables, sont, nous a-t-on dit, d'un camarade qu'il rencontra à Madrid, et auquel, obligé de partir sans pouvoir terminer cet envoi, il livra le reste de sa toile.

Son admiration pour Vélasquez, qu'il appelle le Molière de la peinture, est un sujet qui revient souvent sous sa plume.

« Je n'ai vraiment rien vu qui lui soit comparable : quelle couleur , quel charme , quel aspect original et quelle sûreté d'exécution!