M. HENRI ECOUTAIT TOUJOURS

Il ne me reverra pas, celui-là. J'ai été assez bête pour servir sous lui l'an dernier, et pour toute récompense il a voulu un moment me faire pendre parce que j'avais brûlé un couvent et tué tout dedans. Voyez-vous cette misère?

Le sieur de Véragues haussa les épaules et siffla entre ses dents. Il s'était levé brusquement, et son ombre, aux hasards de sa marche à travers la longue pièce, paraissait et disparaissait suivant les jeux de lumière.

— Qu'avez-vous fait de ces deux bélîtres que nous avons pris dans la journée? demanda M. de Villenave.

en marche, je vous ferai deviser avec lui pour votre plus grand avantage. Vous savez bien, la fameuse lettre de Montpensier, c'est lui qui en était le porteur.

Et, se tenant la cuirasse aux flancs à force de rire, le sieur de Véragues raconta à M. de Villenave l'histoire de l'hôtellerie du Cancre volant.

M. Henri écoutait toujours; la colère le gagnait enfin. Irrité d'être ainsi joué par le chef huguenot, il se jura bonne vengeance. Jacquot, furieux, voulait élargir le trou, tomber sur les deux braves et les tuer pendant leur veillée d'armes. M. Henri fut le plus raison^ nable.

— C'est, dit-il, nous exposer inutilement à une mort certaine. Nous pouvons mieux faire. Tu vas préparer notre évasion si tu la crois possible, et pendant ce temps je recueillerai tous les renseignements que ces deux misérables pourront me fournir.

Et il se recolla l'oreille à la fente du plancher. Maintenant les chefs de groupes venaient un à un prendre les ordres et le mot de passe. C'était Condé et Sancerre, à quoi Ton devait répondre : Les chemins sont semés d'étoiles. Puis Jacquot lui poussa le coude, car il avait fait son inspection et reconnu que la porte était gardée par deux arquebusiers couchés en travers.

Mais du côté de la fenêtre il y avait quelque chance, car elle donnait sur une cour intérieure, et une charretle de fumier était appliquée le long du mur. Cependant un homme en faction, et dont les armes brillaient sous la lune, allait et venait dans cette cour, mais on n'y voyait point d'autres soldats.

— Voyez-vous, monsieur, la chose est bien simple. Comme j'ai mon épée et ma dague, je prends l'une et l'autre, je saute sur le fumier pendant que l'homme a le dos tourné, de là à terre, je l'expédie, et nous prenons la clef des champs. Ne sautez pas surtout si vous entendez crier, mais aidez-moi à remonter rapidement avec cette corde.

Et il montrait une forte corde roulée dans un coin. M. Henri allait lui recommander de ne pas verser inutilement le sang, mais déjà le valet avait franchi l'étroite lucarne. A vingt pieds sous lui se promenait la sentinelle, à dix pieds s'allongeait la charrette. Laissant l'homme s'éloigner, il saisit bien le

moment et sauta sur le fumier, dont l'épaisse couche amortit sa chute. Mais sous son poids la charrette grinça. Le soldat se retourna brusquement en soufflant sur la mèche de son arquebuse, l'oreille au guet. Il crut s'être trompé, regarda la fenêtre, les murs, ne vit rien et reprit sa promenade automatique, la tête enfoncée dans les épaules, à moitié endormi, songeant avec ennui qu'on ne viendrait point le relever avant une heure peut-être.

Il était alors environ deux heures du matin. La lune éclairait tout d'une lueur blanche. Et, saisi d'inquiétude, M. Henri attendait, à plat ventre, près de la lucarne, la suite de l'entreprise de son valet. Celui-ci ne semblait point se décider, ou, perdu dans l'ombre, ne se laissait point voir. Tout à coup cependant son ombre se détacha sur le mur d'en face. En trois enjambées il fut sur la sentinelle, puis deux corps roulèrent à terre, et M. Henri n'entendit plus rien.

Quelques instants s'écoulèrent, qui lui parurent durer des siècles, et à travers un bourdonnement confus arrivaient à ses oreilles les éclats de voix de M. de Villenave qui gourmandait un bas officier pour avoir laissé enivrer son inonde, incapable, paraissait-il, de monter à cheval à cette heure pour aller à la grand'garde.

Cependant on remuait du côté de la charretle, et la voix de Jacquot se fit entendre, légère comme un souffle.

— Attention! Le parpaillot dort, je l'ai étranglé avec mes deux mains, vous pouvez descendre. Jetez d'abord une à une vos armes et mes pièces d'armures... Bien. Est-ce tout? Soyez assez bon pour me jeter aussi mon chapeau de fer.

Ce bon monsieur de Véragues.

Là, doucement. N'avez-vous rien oublié?

Ce petit déménagement effectué, M. Henri sauta à son tour sur la charrette; un instant après il était à terre, où, sans perdre un instant, Jacquot l'arma. Puis, en homme pratique, le valet prit la cuirasse du huguenot et son arquebuse, sans oublier son écharpe blanche dont il ceignit son maître. Quant à lui, il noua autour de son bras son mouchoir blanc et tous deux se dirigèrent vers la porte.

Mais ils la trouvèrent fermée.

Ce désappointement mit M. Henri au désespoir. Trop hauts pour être escaladés, les murs ne présentaient point d'autre issue que cette porte. La lune se voilait de nuages, on ne voyait presque plus rien, ce qui était sans doute un avantage, mais d'un moment à l'autre on pouvait venir relayer la sentinelle.

Et l'on vint en effet la relever. La porte grinça, tourna sur ses gonds, un homme entra avec une lanterne sourde fichée au bord de sa rondache qu'il portait au bras gauche, et tenant de sa droite un esponton. 11 était suivi de six soldats munis d'arquebuses, et tous étaient tellement ivres que leurs cuirasses s'entre-choquaient comme des bouteilles en un panier secoué par une servante.

— Couchez-vous sous la charrette,

avait eu le temps de dire Jacquot à M. Henri, et ne bougez plus.

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