VOUS AIMEZ DONC ENCORE QUELQU'UN

Ce bon monsieur de Véragues.

vous m'avez meurtri le cœur, oulragée comme épouse et comme mère, comment vous avez renié mon Dieu?...

— C'est bien, Catherine, je reviendrai à ma première religion.

— Les conversions basées sur l'intérêt ne sont point celles dont Dieu se contente !

Déjà elle regrettait sa phrase. Mais lui, se mordant les lèvres, répondit d'une voix altérée :

— Avant de faire ses conditions, il faut être le plus fort. Quand vous serez votre maîtresse, quand vous serez libre, nous reprendrons cet entretien. Peutêtre alors vous trouverai-je moins difficile!

Il sortit, la laissant plongée dans sa joie, qu'elle n'avait point voulu laisser paraître. Et, tout à la pensée de cette charmante fille que le ciel lui avait rendue, elle demeura dans un recueillement délicieux jusqu'à ce que Pierre Jalot la vînt trouver.

— Mon vieil et excellent ami, dit-elle en sautant au cou du bonhomme, mon vieil ami! C'est vous qui aviez raison : cette enfant est bien la fille de monsieur de Véragues!

Et, comme le brave homme montrait quelque étonnement de l'intérêt que portait madame de la Mauvissière à la fille du baron :

— C'est que c'est la mienne aussi, mon ami! lui dit-elle. J'ai toujours oublié de vous dire que j'étais la femme de monsieur de Véragues.

Maître Pierre Jalot en demeura bouche bée.

— Il me tarde maintenant de revoir ma chère Madeleine. Allez, mon ami, et traitez de la rançon avec cet aimable homme qui est monsieur de Villenave.

Je vous donne pleins pouvoirs... Mais, ajouta-t-elle, il est entendu que monsieur de Puymonceaux ne sera pas livré à ces misérables!

Mais Pierre Jalot ne put conférer de cette importante question avec M. de Villenave, car il ne le revit jamais plus.

En sortant de chez sa femme, M. de Véragues, furieux de l'émotion qu'il avait ressentie et de la situation fausse dans laquelle il se trouvait grâce à l'incartade de M. de Villenave, courut chez son mestre de camp. 11 le trouva dans une salle haute, qui jouait aux dés avec trois officiers de reîtres. A l'entrée du colonel, les rittmestres se levèrent respectueusement; puis, comme on ne les invitait point à rester et qu'on. n'apportait point à boire, ils s'en furent et laissèrent les deux chefs huguenots ensemble.

— Dites-moi, mon maître, articula sans autre préambule M. de Véragues, est-ce que vous vous moquez de moi?

Le mestre de camp regarda le colonel d'un air parfaitement innocent.

— Oui, continuait l'autre, faites le bon apôtre. Ah! çà, qui vous a permis de vous mêler de mes affaires de famille?

— Je ne vous comprends pas du tout, mon cher! répondit l'autre.

— Eh bien! je vais être clair, aussi vrai que vous n'êtes qu'un maître sol et qui nous fera tous pendre. Voilà maintenant que vous allez faire prisonnières des dames de la cour! Mais vous De savez donc pas quelle est la dame que vous avez enlevée?

— C'est madame do la Mauvissière!

Je ne la connais pas autrement, sinon que mes espions m'ont dit qu'elle était fort riche.

Ce bon monsieur de Véragues.

— Vous avez oublié que c'était ma femme qui vivait sous ce nom.

— Désolé, mon cher monsieur; mais que voulez-vous que j'y fasse?

— Vous allez me donner la réparation qui m'est due, en me la livrant sur l'heure.

— Il serait naïf de ma part de renoncer à la rançon de la dame. Payez pour elle, et je vous la laisse emmener où bon vous semblera, jusque chez le prêtre Jean, ou même chez le grand Diable d'enfer!

— Vous n'aurez rien du tout, et j'emmènerai ma femme dès ce soir!

— Et moi je vous assure que non. Je suis le maître, ici, nul n'en sortira sans mon ordre.

— Vous oubliez que je suis votre colonel !

— Les mestres de camp ne doivent obéissance qu'aux colonels nommés par le roi.

— Vous allez me chicaner mon grade? Oubliez-vous que c'est de moi que vous tenez le vôtre?

— Je n'oublie pas surtout que je tiens ma forteresse et que je suis le maître chez moi, tout comme le charbonnier dans sa cabane!

Véragues avait tiré son épée toute engainée hors des pendants. D'un mouvement sec de la main, il fit voler le fourreau par la fenêtre.

— Je vais vous envoyer le rejoindre si vous ne me donnez satisfaction!

Et il marchait sur le mestre de camp, qui, pour gagner du temps, lui jeta un escabeau dans les jambes. Il avait aussi saisi son épée et sa dague; les deux mains armées, il courut au colonel, qui cherchait à sortir sa dague du fourreau; comme elle était dure, il dut tirer forte-

ment, ce qui donna le temps à Villenave de lui porter un beau coup taillant sur l'épaule. Le sang coulait sur la manche de drap blanc, mais l'autre, sans s'étonner autrement, détachait un tel fendant sur la tête du mestre de camp que, sans la calotte de fer du chapeau,