JE VAIS VOUS ENVOYER LE REJOINDRE
son crâne en eût été défoncé. La coiffure roula par terre.
Puis ils se chargèrent en gens experts et pour qui le maniement de l'épée n'a point de secrets. Mais, à un moment, M. de Villenave ayant rompu la mesure en dedans pour passer sur le baron, celui-ci le reçut sur la pointe de sa dague en le frappant en même temps à la tempe du pommeau de son épée.
L'autre lâcha ses armes, battit l'air de ses deux mains, et chut lourdement en avant, tandis que Véragues s'esquivait par un saut de colé.
Ce bon monsieur de Véragues.
Et, philosophiquement, il proféra ces du Cancre volant, qu'il regardait comme
paroles en regardant le mestre de camp •comte de Villenave étendu à ses pieds, vomissant le sang à pleine gorge, car il avait le gosier percé :
— L'ingrat! Après ce que j'avais fait pour lui!
Puis il descendit dans la cour, fit
— l'ingrat!
sonner au drapeau, et, quand tout le monde fut réuni, il annonça que, vu la mort subite du mestre de camp Villenave, il reprenait le commandement de la bande et allait la mener à de nouveaux exploits dès le lendemain. Et, ayant fait défoncer deux tonneaux de vin, il fut loué de sa générosité. Ensuite de quoi il alla conférer avec le patron
un homme de bon conseil et regrettait toujours de ne pouvoir nommer mestre de camp à cause de sa chétive naissance.
VIÏI
Le brusque départ de madame de la Mauvissière laissa tout le monde du château plongé dans la consternation.
D'autant qu'on ne fut point sans savoir un peu ce qu'il en était, et M. Henri se désolait, tandis que Madeleine s'accusait, elle aussi, d'être la cause de tous ces malheurs.
Et les deux enfants répétaient ensemble :
— C'est par nous que tout cela est arrivé!
Une étrange fatalité semblait les poursuivre, et dont ils ne cessaient de parler. L'hospitalité que leur avait donnée Pierre Jalot avait apporté au bonhomme danger de mort, ruine et tribulations, et voici que leur arrivée au château de la Mauvissière était le signal des plus tristes événements.
Quant à Briscadoux et à Jacquot, lei désespoir allait s'augmentant chaqu( jour, car ils s'étaient aperçus, après un mûr examen de conscience, de la responsabilité effroyable qui leur revenait en cette triste affaire. Ils se le rappelaient bien maintenant, c'était leur fatale conversation dans le petit cabaret où ils s'étaient arrêtés un matin qui avait mis quelque espion au courant de la présence de M. Henri au château de la Mauvissière.
— Nous sommes de misérables brutes !
gémissait Briscadoux.
Ce bon monsieur de Véragues.
— Et qui méritons la corde! appuyait Jacquot.
Et ils s'ingéniaient à trouver quelque moyen de racheter leur pitoyable conduite, sans toutefois avoir le courage de s'ouvrir à qui que ce fût de leur indiscrétion.
Mais Briscadoux avait perdu l'appétit
goût. Et, effrayé de la responsabilité qui lui incombait, n'osant rien prendre sur lui, il s'en tenait à la consigne qu'il avait reçue de sa maîtresse. Et il vivait plein de rancune contre M. Henri, qu'il accusait sourdement de toute la catastrophe.
Aussi reçut-il fort mal le jeune baron
c'est par nous que tout cela est arrivé!
et Jacquot son esprit philosophique ; on les voyait se promener tristement sur le chemin de ronde, car le personnel du château était sévèrement consigné, et ils marchaient la tête basse, ayant perdu toute gaîté.
Le commandement du château était entre les mains du majordome, M. de Rochelandais, ancien gentilhomme du maréchal de Saint-André, et qui valait mieux par la mine que par la valeur morale. Ce bel homme, déjà âgé, avait un peu fait la guerre, mais toujours sans
qui vint un jour lui demander s'il ne conviendrait pas de se mettre en campagne pour tâcher de retrouver les ravisseurs.
— Vous me la baillez belle, monsieur, et je vous remercie de vos avis; gardezles pour vous ou portez-les ailleurs!
Attendez aussi qu'il vous pousse du poil au menton. Voyez-vous le galant qui veut partir en guerre! Ah çà! mon petit ami, me croyez-vous à ce point dénué de sens pour m'en aller courir la campagne avec le petit nombre de gens
Ce bon monsieur de Véragues.
armés que je possède, et laisser le château dont j'ai charge à la merci dune surprise.
Et il haussait les épaules avec une méprisante dignité.
Puis, comme Henri lui déclarait qu'avec Jacquot et Briscadoux il tenterait l'aventure si on voulait seulement
