CHAPITRE II

.e 24 février 1848. — Les journées de Juin. — La mort du général Bréa. - - Le Docleur Trélat. — Un grand aliéniste. — Un grand honnête homme. — Cinq ans au Mont Saint-Michel. — Les Carbonari. — Le Secret des Sergents de La Rochelle. — Le Deux Décembre et les rideaux de mon oncle. — Qui veut voir une tète de cochon ? — Le retour du marchand de moutarde. — Louis Xapoléon à Saiut-Cloud. — Madame la Grandeur et ses amis. — Napoléon III l'Homme-gibier.

Les plus lointains des souvenirs de mon enfance datent de la révolution de 1848. J'avais cinq ans seulement lorsque survint la journée du 24 février. Dans l'après-midi, des bandes passèrent devant chez nous en chantant sur l'air^bien connu :

Des lampions

Ou les carreaux!

Comme un certain nombre de manifestants menaçaient de briser ses vitres, mon père, qui n'était point du tout révolutionnaire, s'avança jusqu'au

lO CE QU IL ME RESTE A DIRE

seuil de notre maison et se déclara résolu à n'allumer aucun lampion; puis, montrant une paire de petits pistolets, il déclara qu'il casserait la tête au premier qui tenterait de lancer une pierre dans ses fenêtres. 11 faut croire qu'il n'avait pas l'air de rire et que sa haute taille, ses larges épaules, son air résolu de montagnard alsacien donnèrent à réfléchir aux tapageurs, car ils s'en allèrent tout penauds.

A partir de ce jour-là, ce furent chaque jour de nouveaux appels de tambour dont le ran-plan-plan réjouissait mes oreilles de marmot ami du bruit.

Lorsque vinrent les journées de juin, mon père dut aller prendre son service de sergent-major de la garde nationale aux alentours du Panthéon où l'on se battait pom* de bon, ma mère boucla les courroies de son sac, et vaillamment elle l'aida à se mettre en route. C'est par un retour à cette scène des temps lointains que, lorsque dans la nuit du 20 décembre 1870, ce fut à mon tour de mettre sac au dos, pour aller prendre mon poste de combat, j'ai, alors que mes sœurs ajustaient les courroies du sac que je venais de hisser sur mon dos, vu reparaître devant moi ma mère, toute petite, se hissant sur la pointe des pieds pour boucler le sac de mon père, cependant que nous quatre tout petits enfants nous la regardions avec curiosité, les uns comprenant, les autres devinant, qu'il se passait à ce moment-là quelque chose de très grave. Et c'est sans doute à cette vision que j'ai dû de partir avec une absolue tranquillité.

Durant l'une de ces journées de juin — où l'on entendait, du matin jusqu'au coucher du soleil.

mêlé aux chants des bandes qui s'en allaient au combat, le crépitement des fusillades, — il y eut un de ces orag^es formidables et tels que les auteurs tragiques en placent dans leurs drames pour en augmenter la force d'épouvante. 11 se compliqua d'un véritable déluge ; les rues étaient transformées en marécages et. pour peu qu'elles eussent un peu de pente, il s'y formait un torrent à la course enragée. Telle était entre autres notre rue. Vis-à-vis de notre maison était l'entrée du vieux marclié-auxchevaux limité par un petit mur de trois à quatre pieds de hauteur. Le soir, la grande averse étant calmée, nous vîmes passer, le plus souvent un à un et parfois par deux, tout un chapelet de pauvres hères à la face et aux mains noircies par la poussière et par la poudre, se baissant presque à quatre pattes, rampant avec des gestes de rats mouillés, échappés de l'égout. C'étaient des insurgés fuyant droit devant eux, se croyant toujours poursuivis, rasant du plus près les maisons. Ils s'abritaient de leur mieux derrière le petit mur, ahuris, affolés, égarés i:>ar la peur de la fusillade réservée aux prisonniers que les soldats de Tordre amenaient à l'autorité militaire. Oh! cette répression de la guerre civile, horrible, basse, lâche, nous, des enfants, nous ne pouvions la soupçonner, mais nous ressentions comme des frissons inconscients à la vue de ces larves humaines se faufilant dans l'ombre de ce soir de juillet et semblant chercher quelque trou pour s'y engouffrer sous la terre et s'y faire introuvables.

A vingt-deux ans de là, j'ai vu la guerre contre l'étranger, mais jamais rien ne m'a laissé une im-

pression plus lamentable que celle que ressentit, en juin 1848, mon pauvre petit entendement d'enfant de cinq ans.

Ce fut encore au cours de juin que nous eûmes une alerte émouvante. On se battait terriblement du côté de la barrière Fontainebleau, et la fusillade était si près de notre logis que de temps en temps, on entendait dans notre cour un bruit étrange, analogue à celui d'un gros caillou tombant perpendiculairement dans une mare. C'était le choc dune balle morte *qui venait s'aplatir sur le pavé de notre cour à quelques mètres des croisées basses qui s'ouvraient sur cette même cour. Elles étaient disposées de façon telle, que, tant que dura la bataille, on avait fait coucher les enfants à Tabri de cette sorte d'épaulement. Notre pauvre vieux chien. Turc, avait été pris de peur. On le fit entrer dans les chambres et il s'allongea comme nous derrière le petit mur, ayant proljableraent compris que le moment était venu de se faire le plus petit possible. Quand la pluie de balles mortes eut cessé, il nous fut permis enfin de nous dégourdir un peu les jambes, mais, à peine avions-nous recouvré notre liberté qu'on vint annoncer à notre mère que quelqu'un demandait à lui parler.

A ce moment, la situation était d'autant plus tragique que nous venions d'apprendre qu'un général venait d'être assassiné dans une sorte de guet-apens à la barrière Fontainebleau. Ma mère se rendit vers l'entrée de notre logis, et nous, les quatre petits, nous la tenions par ses jupes ayant comme une vague notion qu'elle marchait vers un danger et désireux d'v être â côté d'elle.

CE qu'il me reste a dire i3

A quelques mètres de notre porte d'entrée nous nous trouvâmes en présence d'un homme tout seul, très grand, très maigre, revêtu dune longue blouse blanche bien propre; il avait Taspect fantomatique, et son masque semblait plus blanc que sa blouse. Dès qu'il nous aperçut, il tendit vers ma mère un bout de papier déchiré, et lui dit d'une voix brisée par la fatigue : « Lisez ceci, madame. » Ma mère s'approcha et lut sur ce chiflbn de papier ce seul mot : Bréa, écrit au crayon.

Le pauvre diable à bout de forces demanda à s'asseoir. On le réconforta le mieux possible et au bout de quelques instants il retrouva le souffle. Il raconta alors ceci, qui vaut d'être pris en note par les chercheurs de petits faits historiques.

Le général Bréa était poursuivi par ses assassins et il allait être rejoint par eux, quand la porte d'une maison devant laquelle il passait s'ouvrit d'ellemême. Une voix lui chuchota : « Entrez », et il entra. Or, cette maison n'était autre que le magasin de réserve de mon père. Le malheur voulut qu'une petite fille l'ayant vu s'engloutir dans le magasin eut ce cri de joie : « Le général est sauvé! »

La porte fut bientôt forcée, le magasin envahi, et le général Bréa cerné. A ce moment, l'homme que nous avions devant nous se trouvait à coté de lui et comme il avait bon visage Bréa lui dit : <( Je vais être pris, portez mes remerciements aux braves gens qui ont tenté de me sauver. » Il avait commencé par son nom sa phrase de remerciements, et lorsqu'il fut saisi par les brigands qui en peu d'instants l'eurent massacré, il tendit le papier à l'homme à la longue blouse blanche. Et, fantôme

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inconscient, le visage plus blanc que sa longue blouse blanche, tel un pierrot sinistre, riiomme avait marché jusqu'à notre maison, et, sans savoir ni pourquoi ni comment, il était arrivé jusque devant nous ; sans savoir ce qu'il disait, il avait prononcé ces seuls mots : « Lisez, Madame ». Quand, le 22 décembre 187 1, j'ai vu passer devant moi la civière où sous un grand manteau noir, gisait le cadavre du général Biaise, jai, par une sorte de réflexe dénué d'ailleurs de logique, pensé à la mort du général Bréa.

Durant toute l'insurrection de juin 1848. notre maison avait un aspect qui m'est demeuré présent à l'esprit. Au deuxième étage il y avait, en grand nombre, des fusils à piston couchés côte à côte sur le plancher d'un magasin ; au premier étage il y a^ait des paquets de cartouches cachés dans des commodes — ce qui faillit nous jouer un mauvais tour un matin que les insurgés vinrent pour essayer de X^erquisitionner chez nous. Enfin au rez dé-chaussée, — ô ironie des contrastes ! — tous, grands et petits, nous travaillions à fabriquer de la charpie pour les blessés des deux camps.

Voilà toute la révolution de 1848 racontée telle qu'elle a pu s'inscrire dans le cerveau d'un enfant de cinq ans.

Mais s'il ne m'est nullement possible de parler des événements politiques de 1848, il m'est facile et il m'est très agréable de parler tout spécialement de l'un des personnages historiques de cette époque, qui fat le type accompli de ceux qu'on appelle encore aujourd'hui « Les Hommes de 48 ». Celui-là, je l'ai connu dès les premiers jours de ma vie.

Dans le quartier populeux où nous étions installés les relations mondaines étaient peu nombreuses ; elles se limitaient pour ma famille à un groupe des professeurs du Jardin des Plantes et à quelques industriels du voisinage, et également au personnel scientifique ou administratif de la Salpétrière. A la tète du corps médical de l'hôpital se trouvait le Docteur Trélat qui se lia avec mon père d'une amitié profonde et ainsi se constitua une intimité qui dura jusqu'au dernier jour de la vie de Trélat. La place que Trélat a tenue dans l'histoire de son temps fut des plus importantes et l'exemple de sa vie vaudrait d'être présenté sans cesse aux jeunes générations si de tels exemples pouvaient servir à améliorer. Ce dont je doute très fort.

Républicain farouche, républicain de la première heure, longtemps affilié aux Carbonari, Trélat n'avait depuis sa jeunesse cessé de conspirer pour l'avènement de la République, il avait payé son dévouements ses idées par de nombreuses années de prison. Il était de petite taille ; sa figure rasée, son teint jaunâtre, ses longs cheveux noirs et plats et qui restèrent noirs jusqu'à sa mort — et il mourut à quatrevingt quatre ans, — lui donnaient un aspect de quaker, un air dur, très sévère. La première impression qu'on ressentait en face de lui n'était guère engageante ; mais lorsqu'on avait entendu le son de sa voix, lorsqu'on avait bien regardé le fond de ses yeux, lorsqu'on avait provoqué le sourire de tendre bonté qui se cachait derrière ses airs d'homme grave, on lui était acquis de tout cœur et à tout jamais.

Trélat fut, pareil à Michel de Bourges, à Hippolyte

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Garnot, à Marie, à Albert, à beaucoup d'autres encore, le type accompli du dévouement, du désintéressement et de la simplicité. Médecin aliénistc dont l'autorité scientifique a survécu aux variations de la doctrine médicale à l'égal de celle de Pinel, son prédécesseur, il considérait la tâche de médecin des fous comme un apostolat, comme une 'œuvre d'adoucissement et de consolation bien plus encore que comme une œuvre médicale. Il avait eu, le premier, l'idée et le mérite d'organiser des concerts pour l'adoucissement du sort des aliénés ; il en usait comme d'un moyen curatif. Il fit plus, il organisa des bals de folles où les moins malades parmi les malheureuses confiées à ses soins faisaient assaut de coquetterie et se paraient chacune selon ses misérables ressources. Le souci de garder une bonne tenue au cours de ces petites fêtes atténuait ou souvent même suspendait pour quelques instants, la démence de la plupart d'entre elles. Il avait de même avec le concours d'amis personnels — l'un de mes oncles entre autres — organisé un orphéon de folles qui réussit fort bien.

Tour à tour, il employait à son service personnel des folles prises dans ses services : il les remplaçait lorsqu'il avait étudié dans la vie courante de son ménage les moyens de les rapprocher d'un état mental aussi normal que possible.

Devenu ministre des Travaux Publics en 1848, il fut le type accompli de ces philosophes candides, incapables et désintéressés qui gouvernèrent la France jusqu'au jour où des malins politiques fermèrent ],cs ateliers nationaux dont il avait la charge. Il fut le type accompli de ces vieux de la vieille de

la cause républicaine que des gens d'esprit ont appelés « vieilles barbes ».

Trélat était, comme tant d'autres des hommes de la même phalange, de ceux qu'aucune crainte n arrête lorsqu'ils croient de leur devoir de faire respecter le droit et la justice ; c'est ainsi que, plaidant dans un procès politique devant la Cour des Pairs, et ayant osé dire que l'arrêt de mort prononcé par elle contre le maréchal Xey était un a assassinat », il fut condamné à cinq ans de prison. Duc rant ces cinq années, il ne vit aucun visage humain, hormis celui du geôlier qui lui apportait sa pitance. Ses seuls amis furent — tels ceux de Silvio Pellico, — des petites souris,, et une certaine araignée dont, pendant de longues années, il avait conservé le souvenir ému !

Ces cinq années de cachot n'étaient pour lui qu'un souvenir du devoir accompli. Il n'en parlait jamais- Toutefois, un jour que ma famille revenait de Dieppe où l'on allait encore mi-partie en chemin de fer, mi-partie en diligence, ma mère ayant exprimé à Trélat l'émotion que lui avait causé la vue de la mer^ elle poursuivit : « Vous connaissez d'ailleurs cela mieux que nous tous puisque vous avez vécu cinq ans au bord de l'océan ! »

<( Détrompez- vous, madame, répondit Trélat, j'ai beaucoup entendu la mer, car elle battait les murs de mon cachot, mais, je ne l'ai jamais vue. On m'a emmené de Paris au Mont Saint-Michel dans une voiture fermée escortée de gendarmes, et, cinq ans plus tard on m'a fait sortir du Mont Saint-Michel dans une voiture fermée sans gendarmes. Jamais, durant mes cinq années de détention, il ne m'a été

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pernlis de rien voir, hormis les murs de ma cellule et ceux des cours extérieures de la prison.

— Mais, lui objecte-t-on, il nous semble vous avoir entendu dire que vous étiez allé à La Rochelle?

— C'est un détail historique bien curieux que je puis dévoiler maintenant. Je faisais partie, comme vous le savez, de la secte des Carl^onari, et j avais été chargé d'aller à La Rochelle pour m'entendra avec quatre sergents, les fameux quatre sergents de La Rochelle qui devaient être les outils principaux d'une conspiration, et leur porter les dernières instructions à suivre. Par intermédiaire d'alfdiés, rendez-vous avait été pris.

« Je suis arrivé à La Rochelle par une nuit noire. Mes complices étaient au lieu du rendez-vous. Ils ont entendu le son de ma voix, ils n'ont jamais vu les traits de mon visage, je n'ai jamais vu les leurs. Ils n'ont jamais su qui j'étais, ni d'où je venais: ni au cours du procès, ni en montant l'un après l'autre sur l'échafaud, aucun des quatre sergents n'a laissé entendre un mot qui pût dévoiler leurs complices. Il y avait là une raison l)ien simple et qui ne l'etire en rien, à mes yeux, de la beauté de leur héroïsme, il y avait la plus simple de toutes les raisons, c'est qu'ils ignoraient jusqu'au premier mot de ce que les juges tâchaient de tirer d'eux. »

Lors de la réunion du premier Conseil Municipal de Paris, Trélat, alors âgé de soixante-dix-sept ans, Trélat fut, à l'unanimité du Conseil nouveau, porté à la Présidence du Conseil. Il en fut ému comme du plus haut témoignage d'estime qu'un homme pût rêver.

En fait réel, sa vie politique s'arrête aux journées de juin; sa vie scientifique, sa vie d'apôtre et de phi-

lantlirope altendri dura jusqu'au dernier jour de sa superbe vieillesse.

Vers i85o nous quittâmes le quartier du Jardin des Plantes pour venir nous installer au centre de Paris, et javais à peine sept ans et demi quand je fus envoyé comme externe dans une petite école. A huit ans et demi, à la rentrée d'octobre i85i, je fus mis, comme on disait dans ce temps-là, « en pension tout à fait », rue des Fossés Saint- Victor — aujourd'hui rue du Cardinal-Lemoine. J'ai toujours gardé l'horreur des années d'internat, et chaque fois que j'en évoque le souvenir, ce que Sully Prud'homme appelait « l'odeur du supplice » me remonte aux narines. Je n'ai jamais senti une chandelle, mal éteinte sans ce que cela réveillât en moi la sensation des veilleuses dans les dortoirs.

Après l'auteur des Solitudes, après le Charles Bovary de Flaubert, après le Petit Chose de Daudet, après d'autres pages inimitables je n'aurais garde d'essayer de tracer un tableau de ma vie de bagnard scolaire.

Un seul fait marquant me semble bon à noter .

Le 2 décembre, dès la première heure de la matinée, on vit arriver à la pension, soit les parents, <oit les serviteurs de tous les élèves qui venaient les hercher en hâte et les emmenaient sans même leur laisser le temps de faire le petit bout de toilette des jours de sortie. Étonné, je me laissai docilement conduire par l'employé de mon père qui avait mision de me ramener chez nous, c'est-à-dire rue du :>ouloi. Tout le long de la route, je ne vis rien qui me parût insolite. Le brave garçon qui m'accompagnait m'expliqua à sa façon qu'il y avait quelque

chose comme une révolution et qu'il valait mieux pour moi me réfugier chez mes parents. Je remarquai assez vaguement [qu'il n'avait (lui grand conteur d'histoires) ni son entrain, ni 'son assurance des autres jours. Il me sembla qu'il comptait ses paroles. Au débouché des halles, où subsistaient encore pittoresquement enchevêtrées les antiques maisons de bois aux auvents coiffés de tuiles qui constituaient Tancien pilier des halles, nous aperçûmes au faîte de Féglise Saint-Eustache, sur une sorte de tourelle en bois construite au-dessus de la partie de Tédifice formant Tangle de la rue Montmartre, le télégraphe à bras, le vieux télégraphe de Ghappe, faisant sans relâche des signaux. Pour la première fois de ma vie, et peut-être pour la première fois de la vie de mon guide, nous le vîmes fonctionner, levant, baissant, croisant ses longues antennes. Je demandai ce que pouvait être le manège que faisaient les montants de cet appareil étrange, et mon compagnon, rompant enfin ce silence qui ne lui était rien moins que coutumier, me confia, avec les apparences d'un grand trouble, que ces signaux devaient sans doute transmettre les ordres qu'on donnait à la troupe.

Ce fut seulement arrivé chez mes parents que j'eus une notion — assez vague d'ailleurs — de ce qui se passait. Dans une chambre placée au fond de l'appartement, des hommes faisaient entendre des paroles de colère; les femmes, épouvantées, s'efforçaient de les faire taire, les suppliaient de parler plus bas, et l'on veillait à ce que toutes portes fussent bien closes.

La colère et l'effroi étaient d'autant plus terribles

chez nous qu'on venait d'apprendre que l'appartement du frère cadet de mou père, situé boulevard Montmartre, juste en face la maison Sallandrouze, avait été traversé de j)art en part par des volées de balles, et que tout autour de sa maison, gisaient en masse les morts et les blessés. Quand, après l'éclaircie, nous sommes allés chez mon oncle, nous avons trouvé les grands rideaux de ses fenêtres criblés de trous.

Pendant bien des années j'ai eu sous les yeux ces mêmes rideaux où la place des balles avait été comblée mais non effacée par des pièces de la même -oie gros bleu marquée de petits carreaux blancs. Et durant toute mon enfance chaque fois que j'ai revu<;es pièces j'ai retrouvé intactes mes impressions du jour sinistre |où elles (étaient nées. Je me suis parfois demandé si cette impression qui m'est toujours restée présente de la journée du Deux- Décembre, n'a pas créé cet état de haine irréductible que j'ai gardée contre les auteurs du crime dont le souvenir est resté intact dans mon esprit.

Puis vinrent les jours de silence. Les générations venues à la vie loin de ces temps sinistres me semblent n'avoir pas la moindre idée de ce que fut le Deux-Décembre et moins encore se douter de l'état de terreur où l'on vécut longtemps ensuite. Après l'acte brutal, vinrent les internements, les déportations et le reste.

Il me semble que quiconque détient la notion directe, si vague qu'elle soit, de ce temps-là, a pour devoir d'en apporter le témoignage. N'étant qu'un enfant de moins de dix ans, je n'ai pas eu grande occasion de beaucoup voir, mais voici ce que j'ai vu :

Chaque jeudi on nous conduisait à la promenade deux par deux, sous Foeil du pion. Or, comme nous marchions ainsi sur le terre- plein qui bordait le marché intitulé Marché aux Veaux, situé au carrefour Mouftetard, un de mes petits camarades, Armand L..., mon cousin germain, âgé de douze ans environ, se tournant du côté de l'entrée du marché et montrant du doigt le buste officiel, en plâtre, de Louis -Napoléon, Président de la République, qui ornait le mur du fond, prononça cette simple phrase : « Qui est-ce qui veut voir une tête de cochon? » Il n'en avait pas achevé le dernier mot que déjà la main d'un homme qui rôdait en flâneur autour de nous s'abattit sur son épaule, et ce mouchard l'arrêtant proférait brutalement ces seuls mots : (( Donne-moi l'adresse de ton père! » Le pauvre petit garçon qui marchait côte à côte avec son jeune frère, d'un an moins âgé que lui. dut décliner son nom et donner l'adresse de ses parents, à Paris, rue de la Banque. L'homme sortit de sa poche un carnet et inscrivit le renseignement, puis il nous laissa continuer notre promenade. Dès lors, ni les enfants, ni même le pion, n'osèrent plus, le long de la route, proférer une parole. Personne de nous ne pouvait alors ignorer que la fantaisie d'un espion rôdant sur la voie publique pouvait envoyer notre père ou notre mère, aux pontons, à Cayenne ou à Lambessa.

Vis-à-vis de la place où mon pied s'est posé, à la minute même où j'ai vu le geste de ce mouchard arrêtant un enfant, se dresse aujourd'hui la statue d'Etienne Dolet, et chaque fois que je passe là, la silhouette d'Armand se dresse devant mes yeux

et chaque fois, j'entends la phrase rude et brève : <( Donne-moi l'adresse de ton père ! »

Un autre événement a vivement frappé mon esprit d'enfant. J'étais devenu élève interne au collège Chaptal, lors de la rentrée d'octobre 1862. A peine étions-nous arrivés au collège que. le 16 octobre, — ceci est une date historique, — ordre fut donné à tous les établissements d'instruction publique d'envoyer en cortège leurs élèves pour qu'ils rendissent liommage au prince président Louis Bonaparte, qui rentrait à Paris, après une promenade triomphale à travers la France. Les villes avaient orné les arcs de triomphe sous lesquels il passait de devises telles que celle-ci : La Ville de Roanne se donne à Napoléon. A Strabourg on lisait celle-ci : A Louis-Napoléon l'Alsace recoujiaissante . Bien entendu, nous autres vagues potaches des petites classes, nous n'avions guère la notion de tout cela, nous savions seulement qu'on nous avait fait endosser nos tuniques neuves, qu'on allait nous conduire en bon ordre à la Madeleine, et que nous aurions un jour de congé le lendemain. On nous gratifia de bannières — avec ou sans inscriptions ; de cela je n'ai pas le plus vague souvenir. Mais ce qui m'est resté présent à l'esprit, c'est l'acharnement avec lequel j'ai refusé de porter l'une des bannières. Pourquoi? Je n'aurais pas su le dire. Entrait-il dans mon refus tenace une certaine dose de rancune contre la fusillade qui avait ravagé les meubles de nion oncle, ou un reste de colère contre le mouchard qui avait arrêté mon petit camarade devant le Marché aux Veaux? je n'oserais l'affirmer. Pourtant, si quelque liseur d'à mes m'attestait qu'une certaine part de ces

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impressions avaient déterminé mon geste, je non serais point étonné .

On nous aligna derrière les grilles de la Madeleine, et là, tout en attendant le passage du cortège annoncé, de nos voix grêles et tels que des oiseaux en cage, nous chantions ou plutôt nous répétions sans fin une scie lancée contre le prince président pour célébrer ironiquement le voyage tout récent qu'il venait de faire à Dijon :

Ah! le voilà parti, le voilà parti Tmarchand d'moutarde, Ah! le voilà parti, le voilà parti l'marchand d'moutarde. J'en demande bien pardon à S. I. (son immortalité) Jules Claretie, Tun des quarante, ancien Chaptal, mais je l'accuse, à tout hasard, d'avoir chanté comme les camarades cette ineptie, et d'avoir, avec nous, poussé sans relâche ce cri stupide mais à demi séditeux à pareille heure :

Vive la République et les pommes de terre fixités ! Je dis à tout hasard parce que je ne suis pas certain que Claretie était déjà au collège Chaptal en octobre i852. Il était alors de quelques années plus âgé que moi et j'étais au collège depuis trop peu de jours pour connaître les élèves des classes autres que la mienne. Depuis lors, chaque fois que nous nous retrouvons, chaque fois que je pense à la masse de besogne qu'il abat, à la merveilleuse activité qu'il déploie en toutes circonstances, à la vivacité toujours renouvelée de sa sensibilité et de sa verve, je constate, avec une quasi-certitude, que les rôles sont intervertis et que, de nous deux, le plus jeune, — et de beaucoup — c'est Claretie.

Ce dont je suis bien certain, c'est que, parvenu à l'âge d'homme, il fut l'un des premiers à pousser le

cri de révolte contre le Deux-Décembre. C'est Clai-etie, en effet, qui, en citant l'un des premiers, le livre de Ténot, La Pro^'ince en décembre i85i. révéla à bon nombre d'entre nous, toute l'étendue du crime dont nous n'avions qu'une notion vague. Si ma mémoire est fidèle, Claretie fut même poursuivi correctionnellement et condamné pour avoir raconté le double assassinat du messager Martin dans le Yar et les hauts laits du préfet Pastoureau, — cela d'après le texte de Ténot, dans un article du Figaro littéraire.

Si mon souvenir, un peu trouble, me fait commettre ici quelque erreur, Claretie me la pardonnera et la rectifiera si cela en vaut la peine.

Je passais le temps des vacances à Boulogne-sur- Seine, dans une maison de campagne louée par mes parents. Boulogne étant, comme chacun sait, placé entre Saint-Cloud et le Bois de Boulogne, on voyait chaque matin passer dans la Grande Rue, l'Empereur, qui se rendait à heure fixe aux Tuileries. Le plus souvent il conduisait lui-même son phaéton attelé d'une merveilleuse paire de chevaux baibrun, et s'il avait su conduire le char de l'État comme il savait mener ses deux grands carrossiers, il eût été le plus grand monarque de tous les temps. Avec sa tête penchée sur l'épaule droite, ses yeux d'un bleu glauque, de véritables yeux de poisson cuit, ils semblaient rouler au-dessus du vide, dans une façon de rêve. Tout le long du chemin, il saluait tantôt de droite, tantôt de gauche, d'un geste automatique et avec un certain air de reconnaître vaguement les mêmes visages qu'il revoyait chaque jour sur sa même route. On admirait généralement le calme et

la simplicité avec lesquels il passait seul en apparence, tout ce long chemin où sa venue était inévitable et où les gens qui en voulaient à sa vie étaient avertis de son arrivée prochaine, par le rapide passage d'une voiture très légère, dite « araignée », attelée d'un cheval maigre, rapide comme un cheval de course. On* y voyait, à côté d'un domestique qui conduisait la bête, Mocquart, le secrétaire particulier de l'Empereur. Entre Saint^Cloud et Paris, tout le monde connaissait bien le bonhomme étriqué, squelettique, roide, jaunâtre, rasé, ridé; l'Empereur le suivait toujours de près. Puis, à quelques mètres en arrière du phaéton, apparaissait le coupé du chef de la police secrète particulière de Sa Majesté qui était déjà, si je ne me trompe, Hyrvoix.

La hardiesse de Napoléon III traversant cett zone dangereuse entre Saint-Gloud et Paris était plus apparente que réelle, car la route était pour ainsi dire pavée d'espions et de mouchards, hommes ou femmes. La majorité de ce personnel spécial tenait ses assises à Boulogne dans une sorte d'impasse dite « Impasse des Menus », située non loin de chez nous et qui formait une véritable Cour des Miracles. Parmi les mendiants difformes qu'on y rencontrait, on remarquait spécialement une certaine madame La Grandeur, amputée des deux jambes jusqu'au col du fémur; son gros derrière carré reposait tel quel sur un tabouret. On l'y déposait le plus souvent, mais par une gymnastique difficile à expliquer, elle pouvait à la rigueur s'y hisser d'elle-même. Elle sautait du haut de son perchoir jusque par terre avec une adresse surprenante. Son seul moyen d'existence avoué était de raconter

qu'elle avait un mouvement de montre dans le dos; on payait deux sous pour 1" écouter. Mais là n'était point la profession de M"' La Grandeur ; la mansuétude impériale lui avait accordé l'autorisation d'installer son tabouret dans le parc de Saint-Cloud, et un sien ami la brouettait jusque-là; les badauds s assemblaient autour d'elle écoutant son boniment et s'offraient l'audition de son mouvement de montre dans le dos. Plusieurs de ses voisins de rimpasse des Menus lui faisaient cortège, et se mêlant aux groupes des curieux qui s'assemblaient autour d'elle, provoquaient des bavardages, prenaient note de ce qu'on disait : cela constituait une admirable équipe d'espions politiques.

Nous autres, habitants de Boulogne, nous les reconnaissions ; mais malheur au bavard qui se laissait aller à mal parler du gouvernement devant eux. Ils changeaient assez souvent de costumes. Nous avions particulièrement remarqué un gaillard barbu qui était tantôt en uniforme de zouave, tantôt en joueur d'orgue de Barbarie. Son orgue lui servait à créer des attroupements dans Boulogne aux mêmes fins que ceux que créait M™" La Grandeur.

Tout le long de l'avenue tracée en ligne droite qui va de Boulogne à Auteuil, il y avait, de deux en deux arbres, des sortes de cuvettes carrées destinées à recevoir les cailloux d'empierrement de la route.

Pendant plusieurs semaines, nous avons vu des individus couchés à plat ventre, dans chacun de ces trous. C'étaient, nous a-t-on affirmé de diverses parts

— et avec toutes les chances possibles d'exactitude

— des agents de la police politique, occupés à guetter

des conspirateurs couchés dans d'autres cuvettes à pierraille et que l'on croyait prêts à tirer sur Napoléon III lors de sa quotidienne apparition.

Rien n'était curieux à voir comme le rapide passage de cet homme gibier entre ces deux rangs de chasseurs à Fafïïït.

A Boulogne, on racontait des histoires plus ou moins authentiques, plus ou moins amplifiées de ce qui se serait passé au Palais de Saint-Gloud, telle entre autres celle d'un cent-gardes qui aurait tenté d'assassiner l'empereur, qu'on aurait tué sans jugement, et dont on aurait fait disparaître le cadavre. Mais cela se chuchotait entre gens bien sûrs les uns des autres et à voix très basse.