CHAPITRE IV

Uno algarade de la Princesse Matliilde. — Le fils de Louis Bonaparte et le fils de Eugène Cavaignac. — Les fausses nouvelles. — La Marseillaise sur un omnibus. — Les Jomini d'estaminet. — Garçon, des allumettes ! — Les vaet-vient de deux beaux zouaves. — Les premiers engagés volontaires. — Une jeune lîlle admirable. — Si vous voulez de moi... — Devant rafliche blanche. — Exaspération d'un vieil officier. — Nous tentons de partir. — Comment furent reçus les 1800 volontaires. — Rencontre joyeuse. — Le Philosophe qui a emporté une femme légère dans une hotte de chiffonnier. — Dispersion de notre petite troupe.

Et bientôt après les secousses de l'afïaire Victor Noir, du plébiscite et des luttes qui s"y rattachaient, vint la déclaration de guerre.

Je n'aurais garde d'écrire sur ce sujet des choses que chacun est censé connaître.

Le plus lamentable de la situation dès le début de la guerre fut que la folie qui sévissait à Saint-Gloud et dans une certaine presse, faisait tache d'huile répandue sur une large partie de la population.

La seule personne de l'entourage de TEmpereur qui garda son bon sens à cette heure tragique fut la princesse Mathilde, si toutefois est exacte lanecdote qui me fut contée dès le surlendemain du départ de l'Empereur pour l'armée, par un des amis les plus intimes de la Princesse.

Dès la minute où elle apprit que le Prince impérial devait accompagner son père, elle accourut à toute vitesse au château de Saint-Gl'oud. La première personne qui l'aborda fut le jeune prince; il lui dit :

— Tu sais, ma tante (il l'appelait ma tante), si tu es venue ici pour donner des conseils à papa, faut pas. Il est d'une humeur de dogue, papa.

La Princesse, qui n'était pas en disposition de rire, bouscula le pauvre marmot qui lui barrait la route pour essayer de la calmer, en lui disant : « Toi, moutard, fiche -moi la paix et laisse-moi passer. » Puis elle traversa, en coup de vent, les divers salons et elle se dirigea vers celui où se trouvait l'Empereur ayant autour de lui toute la foule de grands dignitaires de l'Etat, ministres, amiraux, maréchaux ; tous, profondément inclinés, lui firent la place libre pour qu'elle passât. Mais déjà du seuil, elle avait commencé à crier :

— Ah çà, Louis I est-ce que tu es devenu complètement fou de vouloir emmener cet enfaut-là sur les champs de bataille ?

Stupéfaction des amiraux,, ministres, maréchaux et autres personnages de marque qui cherchaient une contenance convenable envers la Princesse et respectueuse envers l'Empereur.

On n'imagine pas facilement, lorsqu'on n'a jamais

rien vu de semblable, ce qu'était l'attitude que des hommes arrivés aux plus hautes situations sociales, avaient devant ce petit, que la princesse appelait irrévérencieusement « moutard ». J'en ai été témoin une fois et j'en ai gardé le souvenir écœurant.

L'Empereur avait eu l'idée bizarre de faire présider le Concours général de 1869, par ce garçonnet de treize ans. La distribution des prix du grand concours avait lieu, à cette époque, dans le vieil amphithéâtre de la vieille Sorbonne. Il y vint en petite veste et en culottes courtes. On avait installé au milieu de l'estrade un vaste fauteuil de bois doré^ couvert de brocart rouge, dans lequel il tenait si peu de place qu'il semblait s'être posé là pour faire une farce. Dès qu'il s'y fut assis on vit défiler, pour l'édification de l'élite de nos lycées, des maréchaux de France, aux habits brodés sur les coutures des manches, sur les coutures du dos, sur les coutures de leurs pans d'habits à queue de morue, et des amiraux, brodés de même, et de hauts magistrats, la toque à la main et tramant leur simarre ; tous s'arrêtaient devant ce petit bonhomme, perdu dans cet immense fauteuil, courbaient le dos en jetant leurs bras en avant, jusqu'à ce que leurs bras touchassent presque terre; puis, se relevaient doucement, sans crainte des tours de reins ni des lumbagos.

Le malheureux petit bonhomme, assis sur le bord de son fauteuil, les jambes trop courtes et les pieds dans le vide, répondait de la tête et, n'était la sobriété du geste, on eût pu le comparer au petit singe qui trône sur les orgues de Barbarie et auquel le dévideur de musique dit, répète, pour avoir un sou : « Jacquot, salouez li mossiou. »

Peut-être aurais-je oublié cette cérémonie quelconque, à laquelle j'assistais très probablement pour des raisons dç besogne, si elle n'avait été marquée par un fait auquel les événements qui l'ont suivi a donné un intérêt historique assez particulier.

Tout se passait fort bien. Le petit prince remettait de temps en temps un prix à quelque potache sensiblement plus âgé que lui et le train-train de la distribution demeurait dune banalité parfaite, quand un incident troubla la fête. Le professeur qui appelait les lauréats proclama de sa plus belle voix ce nom et ce prénom : Gavaignac, Godefroy. Alors un grand garçon maigre se leva pour aller chercher son prix. Mais, en même temps, je vis à quelques mètres de là, dans la loge réservée aux parents des lauréats, une femme grande, mince, au visage implacable, qui se dressa de toute sa hauteur, et d'un geste qui ne supportait ni hésitation ni réplique, ordonna à son fils, c'est-à-dire au fils d'Eugène Gavaignac, ancien Président de la République de 1848, de ne pas bouger de sa place. Et ce fut une minute émouvante que celle où se trouvèrent face a face le fils de Napoléon III et le fils de Gavaignac, cependant que la veuve du Président de 1848, tout de noir vêtue, se dressait comme le spectre d'une haine impérissable.

Bientôt une partie de l'auditoire s'était levé, battait des mains, acclamait la mère, et de ses bravos soutenait le fils.

Le Prince impérial, les pieds suspendus dans le vide, perdu dans son fauteuil trop grand pour lui. regardait tout avec l'air de confusion étonné d'un

enfant qui ne sait point de quoi il s'agit, mais qui se sent tout de même mal en ])oint.

Croyez-en un [témoin oculaire, le premier mouvement du jeune Godefrov Cavaignac avait été d'aller chercher son prix que déjà le jeune Prince avait reçu des mains de l'appariteur. Sa mère dut lui dire deux ou trois fois, par gestes, de se rasseoir.

Peut-être bien que si la princesse Mathilde avait été consultée avant qu'on envoyât le petit prince à la Sorbonne, elle aurait, avec son grand bon sens, dit à son impérial cousin :

— Dis donc, Louis, serais-tu devenu lou que tu exposes cet enfant à recevoir des outrages à ta place?

Bientôt après que le malheureux petit prince eût reçu le baptême du feu, ramassé sa première balle et cueilli son dernier trèfle à quatre feuilles, les nouvelles tronquées arrivèrei^it, puis les nouvelles.

Habitant la rue Vivienne, au coin du boulevard, je ne pouvais manquer d'assister à tout ce qui se passait en cet endroit. Je me trouvais au coin de la rue de Richelieu, lorsque les journaux de quatre heures publièrent une dépèche annonçant une victoire remportée sur les. Allemands, rejetés en masse dans les carrières de Jeumont.

A ce moment passait sur le boulevard le fameux ténor Capoul et la cantatrice non moins illustre Marie Sass. La foule les hissa, pour ainsi dire, sur l'impériale d'un omnibus et il fallut que, de là-haut, ils entonnassent à pleine voix, La Marseillaise. Oh ! quelles voix puissantes ils avaient tous deux! Il faut les avoir entendus à cetl. minute-là, pour avoir la notion de cet a Aux armi , citoyens!» qui fut repris à l'unisson par les nj.liiers de spectateurs

CE qu'il me reste a dire 5i

(|ui. sétoutïant les uns les autres, entouraient l'omnibus. C'était là une formidal)le sensation d'art et qui cependant ne me donna d'autre sentiment que celui de la formidable stupidité du peuple assemblé. Quand, deux heures plus tard, arriva la dépêche annonçant que cette soi-disant victoire était une défaite, — la première défaite, — ce fut en ce même centre de Paris comme un coup de stupeur, un coup de silence plus terrible en son néant que la formidable explosion de bruit à laquelle nous venions d'assister.

On ne saurait assez regretter qu'aucun Sébastien Mercier ne nous ait donné le tableau de ce que fut, à partir du mois de juillet 18-0 et jusqu'au 4 septembre, tout particulièrement, ce petit coin de Paris où se passa la scène de la Marseillaise chantée au coin de la rue Richelieu et du boulevard ; je le regrette bien plus encore quand je me remémore les types héroï- comiques qui pullulaient alors à cette place. Il y avait notamment à la terrasse des cafés des personnages qui passaient en drôlerie tout ce que les fantaisistes pourraient imaginer. L'inventeur de la bombe sternutatoire n'était rien à côté des bons particuliers qui se piquaient de stra-^ tégie. Et ils étaient fort nombreux. Osait-on leur poser quelques questions indiscrètes, et leur demander par quel chemin ils avaient l'intention d'aller à Berlin? Tout aussitôt ils vous regardaient avec l'air de mépris des gens qui ont la foi et pour qui cela leur semble devoir suffire à tout.

Les uns parlaient leurs plans de batailles et autant en emportait le vent, d'autres s'attablaient à trois on quatre et constituaient une sorte de petit conseil

de guerre de leur façon. Il était rare que parmi ces gens il n'y en eût pas un qui, sortant un crayon de sa poche, dessinât des plans sur le marbre blanc des tables du café. Tous ces Moltke par accident, tous ces Jomini sans le savoir, n'étaient pas toujours entre eux parfaitement d'accord. Alors ils discutaient avec passion. Mais le plus beau de tous ces stratèges entre deux bocks, était celui qui s'occupait le plus spécialement de la prise des places fortes allemandes; car l'idée ne serait venue, ni à lui, ni aux autres, qu'il y aurait des places fortes françaises à défendre.

Il franchissait le Rhin comme un seul homme, sans s'occuper ni de la largeur ni de la profondeur du fleuve, ni encore moins de savoir si quelque Ehrenbreistein ou quelque Mayence ne l'arrêterait pas pour quelques instants. Il traversait la Foret Noire aussi facilement que s'il était monté sur un âne de Montmorency. Il ne se laissait intimider par rien, il s'attaquait sans broncher à la forteresse de Landau ou aux autres forteresses du quadrilatère. Pour faire sa démonstration il s'emparait de quatre porte-allumettes en porcelaine, bien garnis. Il enlevait les allumettes, les groupait bien soigneusement près de sa main, puis mettant ses quatre pots de porcelaine devant lui sur la. table, il commençait le siège de celle des trois forteresses qu'il entendait réduire en premier lieu; tout autour de lui, d'autres imbéciles écoutaient ses explications et contemplaient sa manœuvre. Gomme il n'avait pas de soldats ni de plomb ni de bois ni autrement, il les remplaçait par les allumettes qu'il avait recueillies à cet effet, et qu'il utilisait à des marches et à des

CE qu'il me beste a dire 53

ontre-marches. 11 en tirait de l'infanterie et de la cavalerie (il me semble qu'il avait complètement oublié l'artillerie) mais, comme il n'avait pas l'art d'économiser ses troui^es, il venait un moment où il n'avait plus d'allumettes sur sa table ; alors il vociférait de sa voix de chef d'armée : « Garçon ! des allumettes ! » et, au bout d'un certain nombre d'allumettes par lui employées, les imbéciles qui étaient autour de lui assistaient à la reddition de la place investie.

Cette stupidité n'a probablement pas empêché plus d'un parmi eux de faire son devoir quand l'heure en est venue. Et parmi ceux-là qui à cette même place ne furent pas toujours exempts d'un comique excessif, j'ai plaisir à citer l'acteur Hamburger, la plus prodigieuse ganache du théâtre des Variétés et sans doute de tous les théâtres de Paris. Dans la vie privée il avait souvent l'art de continuer les plaisanteries de son inoubliable personnage de Calchas dans la Belle Hélène, ce qui n'empêcha point qu'il s'engageât au service de la France bien qu'il fût sujet hollandais et âgé de plus de cinquante ans.

A mesure que les événements devenaient de plus en plus graves on voyait, sur ce même coin de boulevard, apparaître à chaque instant un camarade qui venait faire ses adieux aux autres habitués du même lieu. On y voyait aussi les gens qui aimaient à se montrer. Pendant plusieurs jours on contempla deux superbes zouaves, l'un et l'autre hauts de six pieds, larges d'épaules, tous deux fort beaux garçons, en uniformes tout neufs et qui leur allaient infiniment mieux que ne vont d'habitude les uni-

formes pris au magasin d'habillement ; chacun de ces deux jeunes zouaves, quoique simple soldat, portait, suspendue à un beau ruban rouge tout neuf, la croix de la Légion d'Honneur. Et tout le long de ce boulevard, côte à côte, ils faisaient les cent pas allant et venant devant la terrasse des cafés.

Gela dura jusqu'à F avant-veille delà bataille de Sedan, tant et si bien que nos deux zouaves y arrivèrent comme de simples carabiniers d'opérette, juste à temps pour être inscrits parmi les prisonniers.

C'étaient deux journalistes officiels très connus. Tous les boulevardiers de 1870 vous les nommeront.

Me préserve le ciel de jamais dire comment ils s'appelaient ! Aux environs de Tan 1900, — je ne sais plus exactement à quelle date, — un journal avait raconté tout au long l'histoire des promenades de ces deux zouaves de qualité, et tout aussitôt l'un des deux a riposté par un long discours, — sur papier timbré, s'il vous plaît, — menaçant le journal d'un procès s'il maintenait son récit. Le journal en question baissa pavillon, ce qui était la seule chose pratique et sensée à quoi il pût se résoudre, car il était bien certain d'être condamné faute de preuves juridiquement valables, si le procès avait lieu.

Je dois néanmoins remercier celui des deux à qui je dois de ne pas ignorer qu'il n'est pas prudent d'écrire le nom de certaines gens. Leur leçon m'a été utile. Quelque regret que j'en puisse avoir, j'en profiterai.