U CE QU'ONT FAIT EN AMÉRIQUE

le Mississipi, « la rivière Golbert » . Jolliet le descendit en canot d'écorce jusqu'à TArkansas et se rendit compte que le fleuve se jetait dans le golfe du Mexique. Dans la carte qu'il adressait à Frontenac, gouverneur de la Nouvelle- France, « Ton voit, disait-il, la communication du fleuve Saint-Laurent avec les lacs Frontenac, Érié, lac des Hurons et Ilinois, au bout duquel (lac des Illinois) on va joindre la rivière Divine par un portage de mille pas, qui tombe dans la rivière Golbert et se descharge dans le sein Mexique m . Robert Gavelier de La Salle poursuivit l'exploration, parvint le 9 avril 1682 à l'embouchure du fleuve, et prenant possession, au nom du Roi, des immenses territoires qu'il avait traversés, il les baptisa la Louisiane.

A la Louisiane, Jean-Baptiste Le Moyne de Bienville donnait en 1718 une petite capitale aux cent maisons de bois, la Nouvelle-Orléans. En amont du fleuve, le Canadien La Glède jetait les premières fondations d'une ville dont la population s'achemine aujourd'hui vers le million; Saint- Louis n'était alors, en 1764, qu'un simple comptoir d'où les trappeurs allaient battre les solitudçs de l'ouest à la poursuite des bisons, des ours et des castors.

Cependant, nos colons du Canada ne perdaient pas de vue la mer de l'Ouest. « Mon dessein, écrivait Greyseloa Du Luth au ministre Seignelay en 1680, mon dessein est de pousser jusques à la mer du costéde l'ouest-nord-ouest, que Ton croit estre la mer Vermeille. A trois François que j'avois envoyez à la descouverte, les sauvages ont dit qu'il n'y avoit que 20 journées pour trouver le grand Lac, dont l'eau ne vaut rien à boire, w parce que salée. L'erreur, — car c'était une erreur, — n'avait rien que de plausible : il

8*agis8alt non point de TOcéan, mais du Grand Lac Salé, sis derrière la barrière des iMontagnes Rocheuses. Plus tard, en 17 17, dans un mémoire sur la Louisiane, le sieur Hubert parle d'une rivière navigable, « une branche du Missouri, croit-on, qui va tomber dans la mer de l'Ouest. Cette descouverte, les Canadiens qu'on y mèneroit l'auroient bientost faicte, et par l'establissement qui procureroit le commerce avec la Chine et le Japon, le chemin en seroit court. Cela paroist d'une importance à mériter d'en approfondir la vérité » . Le marquis de Vaudreuil en était si bien persuadé que, l'année mcme, il proposait d'établir trois postes d'étapes pour parvenir à la découverte de la mer de l'Ouest.

A un siècle de distance, le véritable héritier de la pensée de Champlain fut un Canadien des Trois-Rivières, Pierre Gaultier de Varennes de La Vérendrye. Gouverneur d'un fort au nord du lac Supérieur, en 1728, il se laissa cçnvaincre par les récits des Indiens qu'il était facile d'accéder à la grande mer d'Occident. Dûment commissiônné par le vice-roi de Beauharnois, il commença les travaux d'approche eu échelonnant des fortins depuis le sud du Saskalchewan jusqu'ati Missouri, le fort Saint-Charles au lac des Bois, le fort Maurepas sur le lac Winnipeg, le fort La Reine sur l'Assiniboine. De là, le 29 avril 1742, son fils François, dit le chevalier de La Vérendrye, avec une petite troupe d'enfants perdus, partait à la recherche de l'Océan occidental. Le 30 mars 1743, il était sur le Missouri, dans le site actuellement occupé par Fort-Pierre. Ce fut le terme de son voyage d'exploration; arrêté par la barrière des Montagnes Rocheuses, et ne voyant d'autre

part «aucune apparence » de pénétrer jus^^u'aux territoires espagnols du Nouveau-Mexique, il rebroussa chemin vers le fort La Reine, non sans avoir préalablement déposé sur une éminence, près du fort des Indiens de la tribu de la Petite Cerise, une plaque de plomb dont nous verrons plus tard la destinée.

De La Vérendrye, la mission de découvrir la mer de rOuest fut dévolue à Legardeur de Saint-Pierre, qui donna ordre au chevalier Boucher de Niverville de remonter le Saskatchewan. Et Ton peut dire que la recherche du passage interocéanique fut notre préoccupation suprême. En 1763, la domination française, frappée à mort dans les plaines d'Abraham, s'effondrait : Tempire gigantesque que nous avions mis un siècle et demi à former et qui s'étendait, à travers fleuves, lacs et rivières, depuis l'embouchure du Saint-Laurent jusqu'au delta du Mississipi, n'était plus. Un moment, en 1800, la Louisiane fit retour à la France; mais, trois ans plus tard, la France rétrocédait aux États- Unis cet immense bassin du Mississipi, tout le Far-West jusqu'à l'Océan Pacifique... Au coin des rues de la Nouvelle-Orléans, les plaques indicatrices portent encore les noms de Bienville, Chartres, Bourgogne, Condé... qui fleurent le vieux terroir d'outre-mer autant que celles de Québec ou de Montréal.