VESTIGES DES DÉCOUVERTES FRANÇAISES

Sur les divers points du continent américain où nos explorateurs ont porté leurs pas, peut-on retrouver leurs vestiges? Oui, car ils laissaient de leur passage des traces tangibles, des croix de bois, des bornes de pierre, des plaques de plomb. Telle, cette gigantesque croix de bois que plantaient les marins de V Espoir le jour de Pâques 1504. Ils y avaient gravé les noms du Pape, de Louis XII, de Tamiral de Graville et de l'équipage, tandis que la date était inscrite, sous forme de chronogramme, dans un distique latin. C'est aussi par de grandes croix de bois que Jacques Cartier marquait notre prise de possession du Canada : Tune, érigée en 1534 dans la baie de Gaspé, soutenait l'inscription : Vive le roy de France ; l'autre, élevée en 1536 sur les bords du Saint-Laurent, portait : Franciscus

PRIHUS, DbI GRATIA FrANGORUM REX, REGNAT.

Les padrons que Ribault et Laudonnière laissèrent en Floride étaient d'une matière moins sujette aux outrages des temps. C'étaient des bornes fl^u^gi^i^^s^ Dans un des charmants dessins qu'il exécuta en 1564 au Nouveau- Monde et où l'on voit sur le vif des mœurs des Indiens, tantôt fichant de flèches le sentier de la guerre, tantôt

épiant cachés dans des peaux d'élans les fauves à Tabreuvoir, le Dieppois Jacques Le Moyne de Morgues nous fait saisir l'importance de ces bornes écussonnées du blason royal : les Indiens, en adoration devant elles comme devant des idoles, leur apportaient les fruits et les prémices de la terre, en présence de nos marins qui entouraient avec respect le symbole de la mère patrie.

Mais dans de rapides excursions à traversée continent, les bornes eussent été des impedimenta. Nos gens emportaient, en guise depadrons, des plaques de métal gravées aux armes de France. Nous avons conservé le procès-verbal de la prise de possession de la Louisiane, lorsque Robert Gavelier de La Salle arriva au point où le Mississipi se décharge dans le golfe du Mexique. Non content d'ériger une colonne fleurdelisée et une croix, il ensevelit au pied d'un arbre une plaque de plomb, où on lisait : LuDOVicus Magnus régnât NONO APRiLis 1682. Au revers, était écrit : Robertus Cave-

LIER, CUM DOMINO DE TONTI LEGATO, R. P. ZeNOBIO MeMBRE, ReCOLLECTO, et VIGINTI GaLI.IS, PRIMUS hoc FLUMEN INDE AB Ilineobum PAGO ENAVIGAVIT, EJUSQUE OSTIUM FECIT PERVIUM NONO APRILIS 1682.

Une de ces inscriptions laissées par nos découvreurs a été récemment mise au jour par le plus grand des hasards. En jouant sur les bords du Missouri, des enfants exhumaient à Fort-Pierre, dans le South-Dakota, une lame de plomb aux armes de Louis XV. Le chevalier François de La Vérendrye l'avait posée là le 30 septembre 1743, au cours de son long voyage à la recherche de l'Océan Pacifique. Au revers de l'inscription qui portait en belles capitales les noms du roi, du vice-roi de Beauharnois et de Pierre Gaul-

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tier de La Vérendrye, son père, il avait tracé avec la pointe du couteau son propre nom et celui de ses hardis compagnons (1).

Pour retrouver de semblables pièces, « la carte d'un voyage fait dans la Belle Rivière en la Nouvelle-France en 1749 » peut fournir d'utiles indications : « les marques des endroits où Ton avait enterré des lames de plomb » y sont relevées.

Mais nos hardis pionniers n'ont pas laissé au Nouveau- Monde que des vestiges matériels. Leurs descendants y sont encore, par millions au Canada, par centaines de mille aux États-Unis, les témoins de la culture française. Et si douce fut-elle que les Indiens eux-mêmes en conservent le souvenir attendri. Une tradition encore vivante chez les Hurons Wyandotts, consignée par Dooyentate,^ l'un d'eux (2), dit qu'une bande d'Indiens Delawares, installée sur les bords du golfe du Saint-Laurent, avait mission de guetter le retour de Jacques Cartier. Un jour, les vigies virent de grands oiseaux au ventre brun et aux ailes blanches, fendre les eaux du golfe. De leurs flancs sortait le tonnerre. C'étaient les vaisseaux du Malouin, qu'on attendait pour lui faire fête.

En 1827, arrivaient au Havre six Indiens rouges du Mississipi. Ils étaient députés par les Osages pour rendre

(1) Cette découverte a fait l'objet d'une savante étude de l'honorable Charles E. De Land, The Vérendrye explorations and discoverieSj dans le South'Dakota historical collections, t. VII. Pierre (South-Dakota), 1914, in-8».

(2) Peter Dooyentate Clarke, Origin and traditional history of the Wyandotts and sketches of other Indian Tribes of North America, Toronto, 1870, in-8% p. 4.

Visite au « chef des guerriers blancs, leur premier père »> ; pour couvrir les frais du voyage, la tribu avait économisé pendant quatre ans les produits de ses chasses. Et le

21 août, au château de Saint-Cloud, l'orateur de la troupe, Marcharthitahtoongah, haranguait, comme Tavait fait jadis son ancêtre pour Louis XIV, le « chef des guerriers blancs » : — ((La tribu des Osages, répliqua le rôi Charles X, a toujours été fidèle à la France pendant que leur pays a été sous sa domination : j'espère que les Osages seront également les fidèles alliés des États-Unis (1). »

(i) Six Indiens rouges de la tribu des Grands Osages arrivés du Mis* souri au Havre, le 27 juillet. Paris» i-827, iii-8«. — M. de VALœuHT, Histoire de la tribu des Grands Osages. Paris, 1827, iii-8*.