CHAPITRE III

Les Papes aimèrent, à travers l'histoire, cette puissance qui se faisait officiellement la fourrière du Christ ; et pour lui exprimer leur cœur, ils trouvaient d'étincelantes formules, dont certaines sont comme des bréviaires d'histoire. Ecoutons Grégoire le Grand s'adressant à Childebert II :

La couronne de France est autant au-dessus des autres couronnes du monde, que la dignité royale surpasse les fonctions particulières. Régner est peu de chose, puisque d autres que vous sont rois, eux aussi ; mais ce qui vous constitue un titre unique, que les autres rois ne méritent point, c est d'être catholique. Et de même que c'est dans les ténèbres d une nuit profonde qu'un flambeau brille de tout son éclat, la clarté de votre foi brille et resplendit au milieu des

ténèbres d'infidélité qui enveloppent les autres peuples '.

La chancellerie romaine, dès cette date reculée, commençait d'appliquer aux princes francs le titre de très chrétiens. Rome, peu à peu. compta de nouveaux rois parmi ses fidèles : il lui advint de les décorer, eux aussi, de ce superlatif. Au xif siècle, lorsque les papes, traqués par les Césars allemands, trouvèrent en France un fidèle asile, leur gratitude accrocha 1 épithète, d une façon plus instante, au nom de nos rois. « Entre tous les princes séculiers, disait à Philippe- Auguste Innocent III, vous avez été distingué par le nom de chrétien. » Mais l'épithète, même alors, continuait d'honorer, parfois, certains souverains étrangers. Peu à peu, T opinion française se montra jalouse pour ses rois.

1. Saint Grégoire le Grand, Episiolœ. VI. 6, éd. Ewald et Hartmann, I, p. 384. ;Berlin, 1891.)

« Vous êtes et devez être, écrivait à Charles V, en 1375, son conseiller Raoul de Presles, le seul et principal protecteur, champion et défenseur de F Eglise. Et ce tient le Saint-Siège de Rome, qui a accoutumé à écrire à vos devanciers et à vous singulièrement, en Tintitulation des lettres : Au très chrétien des princes. » Philippe de Mézières, fièrement, indiquait l'origine du titre : c'étaient (f les très grandes vaillances touchant à la foi » . La monarchie se laissa facilement convaincre : « Nous avons pris la résolution, signifiait Charles VI, de conserver ce très saint surnom conquis par nos prédécesseurs. » Il le conserva, et il le monopolisa : au XV® siècle, ce fut une loi de la chancellerie papale de ne décerner qu'aux rois de France le nom de très chrétiens : « Vos ancêtres, disait à Charles VII l'empereur Frédéric III, ont assuré ce nom à votre race comme un patrimoine qui se transmetà titre héréditaire. »

LEmpereur. le Pape, le Roi. étaient désormais d'accord : en formule de style, il n'y avait plus de « très chrétiens » que nos rois, et depuis 1464 la formule figura, non plus seulement dans le corps des lettres que Rome leur expédiait, mais même sur les adresses \ Une assemblée du clergé de France, en 1478, commentait, dans un message au pape Sixte IV, rimposant superlatif :

Si Notre-Seigneur Jésus-Christ, y lisait-on, a investi de l'office pastoral saint Pierre, prince des apôtres, et ses successeurs, c est lui aussi qui a constitué les rois de France conservateurs et protecteurs, particuliers et spéciaux, de la foi catholique, de la sainte Eglise romaine et des souverains pontifes ; à tel point que chaque fois qu'on a vu le Pape attaqué

1. Nous résumons ici l'étude de Noël Valois dans le livre collectif : La France chrétienne dans l histoire, édit. ia-4'^, p 317-330. Paris^ 1896.) — Quant au titre « de fils aîné de lEglise, » il ne fut jamais, même aux xvii" et xviii" siècles, exclusivement réservé à nos rois. (Hyrvoix de Landosle, Intermédiaire des chercheurs et des curieux, 20 décembre 1910, p. 890 891.)

par les infidèles ou même chassé du siège apostolique de Rome, on a vu aussi le roi de France appeler ses armées et sa noblesse, se transporter en personne près du Pape ou ailleurs, attaquer 1 adversaire, et avec la grâce de Dieu vaincre, et replacer les souverains pontifes sur leur siège, c'est pourquoi ils ont bien mérité et obtenu le titre de rois très chrétiens et l'empire dans leur royaume.

Et le clergé de France redisait les succès de la foi chrétienne sur Aquitains et Normands, Saxons et Hongrois, Bohémiens et Polonais, Lombards et Sarrasins ; et tour à tour il demandait quel avait été l'ouvrier de ces succès ; et invariablement il répondait : « Galliis... Certe Gallus.,. Idem Gallas; le Français, le Français évidemment; le Français, toujours lui\ »

La Vierge elle-même, vers la même époque, s'adressant à Dieu dans le Mystère du siège

1. Combet. Louis XI et le Saint-Siège, p. 160 et 256- 263. ^Paris, 1903)

d'Orléans, et réclamant sa pitié pour ia France, lui criait :

C est le royaume qui tout soutient Chrétienté et le maintient.

Et dès le xif siècle, le trouvère Jean Bodel avait chanté :

Le premier roi de France fist Deus, par son comment, Coroner à ses anges, dignement en chantant, Puis le comanda estre en terre son serjant, Tenir droite justice et la loi mettre avant.

Il était chrétien, il soutenait le poids de la chrétienté, il avait été couronné jadis par les anges de Dieu ; il ajoutait tous ces prestiges au caractère sacré que lui conférait son sacre. « Il est le pugile de TEglise, expliquait le jurisconsulte Nicolas de Bologne ; et s il s'entend avec le Pape, à eux deux ils peuvent tout \ »

Allaient-ils toujours s'entendre ?... Les