Saint Vincent de Paul au Frère Patte, décembre

(Calvet, op. cit., p. 207.)

l'apostolat français 149

Dans le Levant méditerranéen, sur lequel déjà, du temps de M. Vincent, Messieurs de la Mission gai'daient les yeux fixés, leur besogne est active. Là comme en Chine, ils prirent, à la fin du xvnf siècle, la succession des Jésuites. Ils étaient d'avance outillés pour seconder Rome, à Theure où le Pape Léon XIII, aspirant à réunir à l'Eglise romaine les « frères séparés » , insista pour certaines méthodes de rapprochement. Nos Lazaristes de Galata avaient, au début du xix" siècle, enveloppé de leur sollicitude les âmes frileuses des Arméniens unis, avant que la Porte n'eût permis à ces âmes de s'émanciper officiellement du patriarcat grégorien. Nos Lazaristes de Santorin avaient gardé contact, sans relâche, avec les populations grecques de l'Aichipel, unies ou sépa-

150 l'apostolat français

rées. Nos Lazaristes de Monastir. — rameau de nos Lazaristes de Salonique, — épiaient, depuis 1857. chez les Bulgares de Macédoine. 1 interminable alternance entre le flux d aspirations qui paraissait les ramener vers Rome et le reflux de susceptibilités qui derechef les en éloignait. La fondation, en 1855, de leur séminaire bulgare catholique fut tout à la fois lapplication du programme d'union de Léon XIII et la consécration de leur apostolat antérieur.

Léon XIII. dans le Levant, trouvait parallèlement d autres agents pour sa politique de bon pasteur. — de bon pasteur en quête des brebis ; et c étaient également des Français. A Mossoul. nos Dominicains, ayant succédé depuis 1856 à leurs frères d'Italie, consacraient, en 1882, par Térection d un séminaire, le renouveau des Eglises chaldéenne et syrienne unies. JJn Jésuite, le Père de Damas, acceptait en 1881. sui- la

demande du Pape, de fonder avec d'autres Pères français la mission de la Petite-Arménie, dans ces terres de Pont, de Cappadoce, de Cilicie. dont le nom seul évoque saint Paul. Le rétablissement en Egypte, après douze siècles d'interruption, du patriarcat copte uni sanctionnait les efforts laborieux dépensés là-bas, pour l'union, par nos Jésuites du Caire et surtout par ceux de Minieh. Nos Augustins de l'Assomption, expédiés en 1862 par Pie IX en terre proprement bulgare, entraient lentement dans la familiarité des populations gréco-slaves, en attendant davantage. En 1882, c'est dans Constantinople qu ils pénétraient. Au moment même où, sur les hautem's de Péra. nos Capucins ouvraient un séminaire pour 1 éducation des clercs, on apprenait que nos Assomptionnistes. s'enfonçant dans le vieux Stamboul, y construisaient une chapelle : elle devenait, quatorze ans plus tard, sur un

152 l'apostolat français

signe de Léon XIII, léglise officielle des Grecs unis. qui. grâce à des religieux français, retrouvaient ainsi dans la vieille Byzance une façade et un culte. Il fallait compléter Tœuvre par la création d'un grand séminaire, où s'étudieraient toutes les questions religieuses intéressant Ihellénisme et le slavisme : sur le désir de Léon XIII. nos Assomptionnistes s en chargèrent. Le séi.iinaire de Sainte-Anne, enfin, s'ouvrait à Jérusalem, en 1882, sous les auspices du cardinal Lavigerie et de ses Pères Blancs, pour former des prêtres en vue du rite giec melchite.

Il semblait que Léon XIII, nous sachant un peuple missionnaire, voulait nous poster, là-bas. aux aguets de toutes les chrétientés qui désireraient converser, se renseigner, et peut-être s'unir. Lorsque, en 1893, il eut la gi'andiose idée de faire s'agenouiller devant le Christ eucharistique, en un congrès, tous les représentants des chrétientés orientales.

l'apostolat français 153

unies ou détachées, il fit présider par un envoyé pontifical ces pompes éloquentes.

Pour la première fois depuis les croisades, un légat du Pape foulait le sol de la Palestine, et ce légat fut un Français'. Le cardinal Langénieux, archevêque de Reims, vit s'empresser autour de lui prêtres et laïques d'Orient : beaucoup parmi ces prêtres formaient la clientèle spirituelle de nos multiples missionnaires de France ; beaucoup parmi ces laïques avaient été les pupilles de notre œuvre des Ecoles d'Orient, qui, depuis 1856, sous forme de créations scolaires et hospitalières, multiplie les passerelles entre lOccident romain et l'Orient séparé.

Ainsi le xl\® siècle commença-t-il de réaliser, d'un bout à l'autre de l'Asie, les aspirations

1 Largent Le cardinal Langénieux, archevêque de Reims, p. 193-255. ^Paris, 1911.)

154 l'apostolat français

du XVII® : il ne fut en Asie, à proprement pai'ler, qu'un successeur. Mais deux parties du monde subsistaient, où Rome jusque-là n'avait presque pas eu d'accès : c'étaient l'archipel océanien et l'immense Afrique noire. Le xix® siècle y fit pénétrer Rome, et la messagère fut la France.

C'est presque une chanson de geste que 1 histoire des Maristes promenant la croix à travers l'Océanie. Gela se passait sous la bourgeoise monarchie de Juillet. Quelques prêtres de zèle, groupés à Lyon par un très humble fondateur qui s efï'rayait de son œuvre et qui l'accomplissait comme malgré lui, se trouvèrent être, en peu de temps, les conquérants spirituels de tout un monde, — plus d'un millier d'îles. L évoque Rataillon s'en va d'archipel en archipel, sur des embarcations de fortune, pour voir ce que les sauvages ont fait de ses religieux et ce que les religieux ont fait des sauvages. Ici, pas de

l'apostolat français 155

précédents, pas d'expériences antérieures; pas de science, pas d habileté acquise dans les démarches d'évangéhsation. C'est forcément, nécessairement, le contact improvisé avec un état de société qui se rapproche parfois de 1 état de nature. On a bientôt un martyr, Chanel : cette douleur fait l'effet d'une promesse'.

La promesse a porté ses fruits : Rome, présentement, grâce aux Maristes de France, possède, dans l'Océanie centrale et occidentale, dix grandes missions; et leur procure centrale, sise à Sidney, organise à travers l'innombrable archipel la pêcherie des âmes. Nos Picpusiens, à côté d'eux, évangélisent 1 Océanie orientale, où ils prirent racine, dès 1828, par leur débarquement aux îles Sandwich. Nos missionnaires d'Issoudun travaillent depuis 1881 dans l'Océanie septen-

1. Mangeret. Mgr Bataillon et les missions de l Océanie centrale, 2 vol. (Lyon, 1895.;

156 l'apostolat français

trionale. Si 1 on devait écrire Ihistoire de ces trois gToupes de missions océaniennes, qui comptaient en 1910 près de 160000 fidèles, il y faudrait mettre en exergue, en les appliquant à notre nation, ces lignes de Shakespeare : « France, — c'est le roi de France qu'il désigne ainsi — dont larnim-e est conscience, descend avec ce bouclier sur les champs de bataille où l'appellent le zèle et la charité, comme le propre soldat deDieu... ^ ». La même armure a fait descente sur les champs de bataille africains. Non plus que Jean-Claude Colin, fondateur des Mai'istes, n'avait eu en vue les îles Wallis. ou bien les îles Foutouna, lorsqu il groupait bien simplement, pour ce que Rome voudrait d eux, quelques prêtres qui aimaient la Vierge ", non