III. - DES NAVIRES

Les besoins des Alliés. — Au début de la guerre, le tonnage de tous les vapeurs du monde représentait environ 44 millions de tonneaux : là-dessus 59 pour 100 appartenait aux Alliés ou aux Italiens, qui devaient bientôt entrer dans leurs rangs; 14 pour 100 aux pays ennemis, y compris la Turquie; le reste, aux neutres. La suprématie des Alliés leur venait surtout de l’Angleterre, qui, à elle seule, représentait 48 pour 100 du tonnage mondial.

Depuis, les proportions sont demeurées à peu près les mêmes. Sans doute, les Alliés ont perdu beaucoup de navires par les torpillages des sous-marins; mais ils en ont construit aussi un grand nombre. Et les puissances ennemies ont perdu environ le tiers de leur flotte de commerce, par suite de prises en haute mer au début de la guerre, et de confiscations successives dans les ports. Constructions et confiscations'expliquent que les flottes marchandes du Japon, de lTtalie, du

Portugal, de la Russie même aient augmenté ; que seules les flottes de la Belgique, de la France et de l’Angleterre aient diminué, ces deux dernières, d’ailleurs, dans des proportions qui ne sont pas très fortes (4 pour 100 et o pour 100).

S’il s’agissait donc seulement de proportions, de comparaisons entre adversaires se trouvant dans les mêmes conditions de lutte, la situation des flottes de l’Entente serait excellente. Mais il n’en est pas ainsi. Les flottes marchandes ennemies ne naviguent pas; elles sont consignées dans les ports, sauf les navires qui se livrent à des échanges réduits dans la Baltique. Les puissances centrales ne peuvent pas compter et ne comptent pas sur la circulation maritime pour soutenir la guerre. Au contraire, le commerce mondial est, pour les Alliés, une condition essentielle du succès final. Ce qui importe, ce n’estdonc pasde savoir si leur flotte marchande garde sa supériorité de tonnage sur la flotte marchande de l’ennemi, mais si le tonnage absolu de leur flotte suffit, avec l’aide des neutres, à la tâche énorme qui lui incombe.

Or il n’est point douteux que, dans l’ensemble, le tonnage des flottes alliées a diminué pendant les trente premiers mois de la guerre : dès le milieu de 1916, il était passé de 26 150 000 tonnes à 25 900000 tonnes environ. Depuis que l’Allemagne a déclaré la guerre sous-marine à outrance, il a dû diminuer encore, malgré l’intensification du travail sur les chantiers anglais. Cependant, la tâche de cette flotte augmente : il y a toujours plus de troupes à transporter d’un point à l’autre de l’immense champ de bataille; il y a toujours plus de matériel à apporter aux légions qui s'efforcent sur toute l’étendue du front.

La guerre est devenue une guerre de transports. Qu' est-ce que les États-Unis nous apportent pour la soutenir?

Les communications intérieures aux États-Unis . — Ici une parenthèse est nécessaire. Avant d’estimer la flotte marchande des États-Unis, il faut noter qu’il ne nous est pas indifférent, à nous, les Alliés, que les États-Unis soient abondamment pourvus de moyens de communication intérieurs.

Nous avons eu dans nos rangs, dès la première heure, un pays aussi étendu et plus peuplé que les États-Unis, riche comme lui en matières premières, produisant autant que lui du bois, des céréales, du bétail, de la laine; produisant moins que lui, mais en quantités appréciables, du coton, des combustibles, des minerais : c’est la Russie d’Europe et d’Asie. Or nous savons, après trois ans de guerre, quelles difficultés la Russie a rencontrées dans la mise en œuvre de ses ressources, par suite du mauvais entretien de ses voies navigables et de la faiblesse de son réseau ferré : 60 000 kilomètres à peine de chemins de fer, moins que l’Allemagne, pour un territoire huit fois plus étendu! Et nous savons aussi ce que nous a coûté l’admirable organisation du réseau navigable et du réseau ferré de l’Allemagne, et l’usage que l’ennemi, assiégé de toutes parts, a su faire de la fameuse « ligne intérieure ».

Ce nous est donc un réconfort de savoir que les États-Unis ont d’excellentes voies de communications intérieures. La région atlantique (le pays du fer, de la houille, du blé et du coton) a pour elle le merveilleux réseau du Mississipi (Mississipi, Ohio, Missouri), qui représente 56 000 kilomètres de voies d'eau larges, pro

fondes, navigables en tontes saisons, dotées de ports bien outillés. Au confluent de l’Ohio et du Mississipi, le port de Cairo voit, chaque année, passer 8000 navires, 50 millions de tonnes, allant de la région du coton à la région- du fer, et vice versa . Et puis, les États-Unis ont les Grands Lacs, véritable mer intérieure, dont la superficie égale les deux cinquièmes du territoire de la France, et qui offrent, d’Est en Ouest, une ligne navigable continue de 2500 kilomètres. Sur les Grands Lacs navigue une flotte quatre fois supérieure à la flotte maritime de la France. Au passage de Detroit passent chaque année cinq fois plus de navires qu’il n’en passait, avant la guerre, par le canal de Suez.

Quant aux voies ferrées, les États-Unis en ont 500000 kilomètres, c’est-à-dire 66 000 kilomètres de plus