IV. — DE L OR

Les besoins des Alliés. — 11 est difficile d’estimer exactement la richesse d’un Etat. Elle se mesure, non seulement à son encaisse métallique et à sa faculté d’émettre du papier-monnaie, mais à la fortune cachée chez les particuliers, à l’activité des capitaux privés et du travail, toutes choses difficiles à chiffrer et qui permettent, cependant, à l’État de contracter des emprunts intérieurs, de gager des emprunts extérieurs.

Ces réserves faites, les puissances alliées jouissaient, à l’origine de la guerre, d’une suprématie financière incontestable. Parmi les vieilles puissances de l’Europe Occidentale, l’Empire allemand faisait figure de jeune. Récemment unifié, tard venu à l’industrie, il n’était pas, en 1914, un pays riche, mais un pays en train de s’enrichir.

Au contraire, l’Angleterre et la France étaient des pays riches. L’Angleterre, bien qu’elle fût obligée d’importer beaucoup plus qu’elle n’exportait, continuait pourtant à voir, chaque année, sa fortune s’accroître. Elle le devait à son capital, à son rôle de banquier mondial, aux innombrables entreprises qu’elle faisait naître et soutenait de ses deniers dans ses colonies, dans les pays neufs de l’Amérique du Sud et de l’Amérique Centrale*, en Océanie, en Chine, au Japon, aux États-Unis même. Elle le devait aussi à la location de sa flotte marchande, dont le tonnage dépassait de beaucoup les besoins de son propre commerce, pourtant formidable, et qui faisait le négoce maritime de la moitié de l’univers. Quant à la France, sa solide for-

lune foncière lui permettait d’engager de nombreux capitaux en Russie, en Orient, en Extrême-Orient, en Afrique, même en Amérique, et de soutenir sa prospérité, malgré une dette qui ne représentait pas moins de 828 francs par tête d’habitant (Angleterre, 406 francs; Allemagne, 100 francs).

En somme, à s’en tenir à l’encaisse métallique, on peut dire que, au début de la guerre, celle des pays alliés représentait près de 20 milliards de francs ; celle des Empires centraux, 4 milliards.

C’est la suprématie financière des Alliés qui leur a permis de tenir le coup et de parer, à force de millions, à leur insuffisante préparation ou à leur non-préparation militaire. La France a pu contracter des emprunts, qui ont bien réussi, au dedans comme au dehors. L’Angleterre, tout en faisant des avances considérables à ses Alliés, a réussi des emprunts extraordinaires, dont le dernier a dépassé 25 milliards. Il suffit de comparer le taux du change des monnaies alliées et des monnaies ennemies pour se rendre compte que notre puissance financière demeure, après trois ans de guerre, la plus forte..

Pourtant, elle diminue. On ne se soumet pas impunément pendant trois ans au régime paradoxal d’acheter infiniment plus qu’on ne vend. L’Angleterre ellemême a vu ses principales ressources diminuer. Si son commerce extérieur s’est assez bien maintenu jusqu’au milieu de 1916, il lui a fallu depuis, par l’effet de la guerre sous- marine, réserver pour son propre usage et pour celui de ses Alliés sa grande Hotte marchande, un peu diminuée; réserver pour ses Alliés ses capitaux disponibles; réserver pour la guerre la plus grande partie de sa production industrielle. Il lui a fallu payer en or une partie de ses achats à l’étranger :