CHAPITRE IV

Rennes

La rue du Pré-Perché.

Depuis longtemps la Bretagne attirait le regard et l'attention du Supérieur général. Plusieurs fois déjà, Mgr Brossais Saint-Marc, archevêque de Rennes, avait témoigné le désir de voir les Oblats de Marie s'établir dans son diocèse. Le moment semblait venu de répondre à ses invitations réitérées.

Dans la soirée du 28 juin 1865, le P. de l'Hermite, nommé supérieur de la nouvelle résidence, et ses premiers collaborateurs, les PP. Vivier, Coste, Lemasson et Piraud, s'installaient dans un immeuble de la rue du Pré-Perché, adjacente à l'une des plus belles et principales artères, appelée aujourd'hui boulevard de la Liberté, et à quelques pas de l'avenue de la Tour-d'Auvergne.

Avec une franchise toute bretonne, l'archevêque manifesta sa joie, et les assura encore de la bienveillance dont il voulait entourer leur ministère. LTn acte authentique de la fondation canonique de l'établissement, spécifiant l'autorisation d'ouvrir une chapelle publique et d'y exercer toutes les fonctions du culte, leur fut remis dans les termes les plus flatteurs.

L'accueil ne pouvait être plus aimable, ni plus engageant.

11 ne le fut pas moins de la part des grands vicaires, du secrétaire de l'archevêché et des principaux curés de la ville et du diocèse, heureux de renouer avec les Oblats, et de rendre plus étroites, des relations précédemment formées, dont ils appréciaient les charmes.

En évangélisant, depuis plus de dix ans, l'Orléanais et l'Anjou, où leur nom était déjà si populaire, nos Pères de Notre-Dame de Cléry et d'Angers avaient, en effet, rayonné jusqu'en Bretagne et en Vendée, et y avaient suscité de chaudes sympathies.

Pré-Perché !... Quel singulier i\om ! dira peut-être un lecteur. Quelque explication à ce sujet ne sera donc pas inutile.

Situé non loin du confluent de l'Illc et de la Vilaine, ce quartier,

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autrefois, n'était qu'un pré, remplacé ensuite ])ar de larges boulevards et des rues spacieuses.

Avant ces modifications, on avait, sans doute, planté des perches sur ces terrains souvent envahis par les eaux, afin d'indiquer les passages où le pied pouvait se poser avec sécurité : ou bien aussi, en dehors des périodes d'inondation, on suspendait, au moyen de perches, du linge pour le faire sécher au soleil.

Complètement disparus en 1865. car déjà des constructions s'y élevaient de toutes parts, pré et perches n'existaient plus qu'à l'état de souvenir : mais le nom. original et bi/arre. avait survécu à cette bienfaisante révolution.

L'habitation des Pères constituait un rectangle irrégulier, d'assez grandes dimensions, s'allongeant entre la rue du Pré-Perché et le boulevard de la Liberté, appelé alors lioulevard du Prince-Imjîérial.

Elle était prise sur un ensemble d'anciens magasins, dont l'un avait été converti en chapelle provisoire, de dimensions suffisantes pour contenir deux cents personnes ; les autres s'étaient métamorphosés en salles diverses, cellules et vastes galeries qui servaient de promenoir.

L^ne petite cour intérieure, tapissée d'un modeste gazon, donnait l'illusion d'un jardin.

Le choix du local avait été suggéré ]>ar l'archevêque, désireux que la Congrégation se fixât sur la rive gauche de la Vilaine, où ne se trouvait qu'une seule église, celle de la paroisse de Toussaints, qui ne comptait pas moins de quatorze mille âmes.

Nulle part les Oblats ne rendraient ])lus de services.

Une population dense et éloignée de toute église, ou chapelle, les entourait, et leur accorda bientôt sa confiance.

Plusieurs messes, le dimanche et en semaine, procuraient aux fidèles la facilité de satisfaire leur dévotion. En même temps, des instructions fréquentes éclairaient et nourrissaient leur }^iété. Les exercices du mois de Marie, notamment, amenèrent une affluence considérable, qui se maintint et augmenta, d'année en année.

"Les Missions en "Bretagne.

Dans ces pays si profondément chrétieiis, l'apostolat visait plutôt à ranimer la ferveur, qu'à produire des conversions, au sens strict du mot. Si, dans l'âme des Bretons, la lumière surnaturelle subissait, parfois, des éclipses, jamais ces éclipses n'étaient totales.

lŒNNES

Foncièrement bonnes, les populations aimaient les prêtres et les missionnaires. Les choses du ciel éveillaient immédiatement en elles un écho.

— On sent que ces masses compactes croient encore à l'au-delà, écrivait le P. de l'Hermite. En outre, si l'on étudie ces natures fermes et graves, ces caractères de fer, <iens ferrea, comme les qualifiait César,

Le P. de THermite.

on comprend les glorieux souvenirs de leur histoire, et les combats livrés ]iar eux, pro aris et jocis, à la suite de la Révolution qui prétendait renverser leurs autels.

- — Les Bretons ont le génie de la prière, écrivait, de son côté, le P. Coste.

Ils priaient l)caucoup. en effet ; et ils ju'iaicnt bien. Nulle part, dans les églises, tenue ])lus édifiante !

Jusque dans les cérémonies en plein air, les foules ne jierdaient jamais leur calme, et l'on n'y pouvait surprendre les moindres traces de

ces agitations bruyantes, qui, dans le Midi, accompagnent souvent les manifestations de la piété.

Riches et pau\Tes, châtelains et villageois se confondaient dans les mêmes rangs pressés, partageant les mêmes gênes et les mêmes consolations. Nul murmure ne montait du sein des multitudes, sinon ce léger brouhaha, inséparable des assemblées nombreuses.

Ce n'est pas à dire, pourtant, que, dans ces populations si imprégnées du sentiment religieux, il n'y eût rien à réformer, et que le zèle des messagers de l'Évangile ne rencontrât aucun obstacle.

Si le diable, il y a plus de six mille ans, a réussi à se glisser dans le paradis terrestre, il était moins embarrassé encore pour pénétrer en Bretagne, au milieu du xix^ siècle. De multiples et perfides complices l'aidaient dans son œuvre néfaste, empruntant les chemins de fer pour aller j^lus vite, répandant des idées modernes et subversives dans les villes et les campagnes, sous le couvert de journaux, brochures, revues et livres ; et proclamant, sur tous les tons, l'heure venue de déli\Ter, enfin, l'humanité de la honteuse servitude des dogmes.

Sous ces attaques sournoises et répétées, des fissures ne se creuseraient-elles pas dans le granit, jusque-là inaltéré, de la vieille foi ])retonne ?

Le but principal des missions était d'obvier à ce péril.

Elles consistaient donc à prêcher, aussi clairement que possible, les vérités révélées, et surtout à confesser beaucoup et bien, durant des journées entières, sans se préoccuper des phalanges de pénitents qui assiégeaient les confessionnaux. Il importait d'éviter la dangereuse habitude de la précipitation, qui s'imagine faire du zèle, en bâclant au plus vite la besogne.

D'ailleurs, les gens savaient attendre... La patience et la ténacité avec lesquelles ils acceptaient l'emiui d'interminables séances n'était pas le trait le moins caractéristique de ces missions bretonnes.

On les voyait adossés aux confessionnaux, comme des cariatides supportant ces meubles vermoulus, et tâchant de les préserver des assauts de la foule, qui, entassée tout autour et même au dedans, exposait, plus d'une fois, par ses mouvements irrésistibles de flux et de reflux, le confesseur à être ballotté dans sa niche, comme une épave à la merci des flots.

Ces missions n'allaient pas, non plus, sans des réunions spéciales pour les hommes, et il était touchant d'cjitendre ces robustes enfants de l'Armoricpie chanter, avec l'enthousiasme de soldats et la simplicité de jeunes filles, ce refrain d'un cantique breton :

O mon bon Jésus, ô mon cher amour.

Régnez dans mon cœur, la nuit et le jour !

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— Voulez-vous (jucl(iucs exeni})les ? (crivait le P. de l'Hermite. Voiei une paroisse de trois mille quatre cents âmes, daiis laquelle, durant deux semaines, nous avons fait trois instructions par jour, dont six uniquement pour les hommes. A la communion générale, sept cent cinquante de ceux-ci ont pris part, alors que cinq cents seulement s'approchaient de la Table sainte, à Pâques. Plus de douze cents femmes ont communié. Chacun de nous a confessé quatre cents personnes, et trois fois chacune : c'est-à-dire que chaque missionnaire a entendu douze cents confessions.

Et ailleurs :

— Le P. Vivier, le P. Lemasson et moi, arrivons de Combourg, pays de cin(i mille âmes. Treize cents hommes, et près de deux mille femmes ont reçu le pain des Anges. Cela signifie plus de trois mille personnes, plusieurs fois confessées : travail écrasant ! Sans la grâce de Dieu, on n'y tiendrait pas !...

Aussi, à une lettre par laquelle le Supérieur général remerciait l'archevêque de Rennes de ses bontés envers les Oblats, Mgr Saint-Marc répondait :

— Si vos chers confrères sont contents de moi, c'est, je vous l'assure, fort réci]>roque, car, de j)lus en plus, je suis heureux et je me félicite de les avoir dans mon archidiocèse, où ils font beaucoup de bien, et où ils sont très estimés. C'est donc plus à moi qu'à vous qu'incombent les remerciements.