CHAPITRE I

Premiers travaux.

Jm m igration canadien ne .

L'apostolat des Oblats aux États-Unis s'exerça, d'abord, auprès des Canadiens émigrés. Nous avons raconté déjà quelques-unes de leurs excursions dans ces immenses terrains qui, s'étendant à l'est et au sud du diocèse de Montréal, se prolongeaient fort au delà de la frontière, jusque dans les États de New- York, de Vermont, de New-Hampshire et de Massachusetts, où dominaient les hérétiques de tout acabit (1).

Malgré des périls de plus d'une sorte et la misère qui les y guettait, des Canadiens se réfugièrent en ces contrées, après les troubles de 1837.

Dans une ambiance si défavorable, privés d'églises et de prêtres, beaucoup négligèrent leurs devoirs les plus essentiels. La foi survivait encore, mais comme les pâles rayons d'une lumière défaillante, parmi des nuages amoncelés... Et que de brèches à la morale ! Combien qui se mariaient devant les ministres de n'importe quelle secte, ou même seulement devant l'officier civil ! Que seraient les enfants nés de telles alliances et croissant au milieu d'une telle indifférence religieuse ?

Les missions prêchées par les Oblats ramenèrent au bercail ces brebis perdues, et eurent même une influence heureuse sur les hommes étrangers à nos croyances. Plusieurs de ceux-ci y ayant assisté, conçurent de l'admiration pour le catholicisme.

Bien plus, ayant expérimenté que les gens à leur service étaient meilleurs, lorsqu'ils fréquentaient les sacrements, maints patrons, entrepreneurs, ou chefs d'emploi les engageaient à se présenter régulièrement au tribunal de la pénitence, et allaient, parfois, jusqu'à les menacer de les chasser, s'ils refusaient obstinément.

(1) Pour ce livre huitième, voir la carte p. 4.