CHAPITRE III

Dans les provinces.

Manlolte et Manaar.

Vers rextrémité du Pont d'Adam, se trouvait la mission de Mantotte, ou de Mantodda. d'après l'orthographe locale.

Ce nom signifie grand jardin, ou jardin délicieux. Sous les rois indigènes, en effet, cette région était fertilisée par un immense réservoir : l'étang des Géants, Giants Tank, bassin égal, disait -on, au lac de Genève. Mais, depuis des siècles, la digue de ce lac artificiel s'étant rompue, et aucun des gouAcrneurs n'ayant songé à la reconstruire, tout le pays s'était couvert de buissons et d'arbres épineux, sauf de rares bouquets de palmiers et de cocotiers, aux endroits où il restait encore un peu d'humidité. Quand il pleuvait, le sol, durci par la chaleur précédente, conservait à sa surface, pendant quelque temps, les eaux, qui, demeurant stagnantes, le transformaient alors en bourbier.

Une trentaine de bourgades, ou hameaux, disséminés à de grandes distances, ne renfermaient ensemble que de trois à quatre mille catholiques, ou se disant tels. Pour s'y rendre, on ne disposait que de simples sentiers à peine tracés à travers la brousse, ou sur le sol marécageux.

Peu après son arrivée à Ceylan, et dès qu'il fut suffisamment familiarisé avec la langue tamoule, le P. Ciamin y fut envoyé.

Accueilli, d'abord, avec sjniipathie par les habitants, il s'occupa avec zèle de leur amélioration morale, et baptisa plusieurs païens.

Bientôt, cependant, un prêtre goanais. ordoimé à Colombo, trois ans auparavant, par le vicaire apostolique noir, ayant obtenu de Mgr Bettacchini un poste voisin de Mantotte, y mena une conduite tellement répréhensible, que l'évêque, après plusieurs monitions imitiles, dut le suspendre des fonctions sacrées.

Levant, alors, l'étendard de la révolte, l'indigne prêtre tâcha de recruter, parmi le peuple ignorant de la campagne, des partisans décidés à le soutenir de toutes manières, même par la \aolence.

De sa propre autorité, il s'installa à Parapakandal, l'une des princi-