XXVIII INTRODUCTION

don directe, n'est en réalité qu'une limitation de la puissance du peuple par la multiplicité de ses mandataires et la diversité de leurs attributions respectives, distribuées de façon à se faire réciproquement échec. Ainsi se dessine dès l'origine, pour continuer avec des vicissitudes différentes, Teffort de résistance au développement des tendances radicales et des principes absolus.

Mais au lieu de rester une armure tutélaire, comme les conservateurs américains l'avaient espéré, la Constitution devient bientôt une sorte de panoplie banale, où chacun prend tour à tour des armes pour attaquer les institutions autant que pour les défendre. La loi fondamentale, à peine modifiée dans son texte, semble subsister tout entière. Cependant elle est pliée chaque jour davantage à des interprétations qui en dénaturent l'esprit. L'antique mécanisme des freins et des contre-poids a fini par se rouiller ; et les limites primitivement tracées, mais depuis longtemps franchies, ne servent plus, dit-on, que de repères pour mesurer à quelle distance du point de départ se trouve aujourd'hui la République.

Théoriquement, le pouvoir législatif est limité. Loin d'être c des gens qui ont l'idolâtrie de la représentation du peuple et qui pensent que le pays

INTRODUCTION. xxix

n*a besoin de prendre aucune garantie contre les abus d'autorité d'une Assemblée » S les constituants américains travaillent à restreindre la puissance de leurs diverses Chambres représentatives, en prévision d'excès et de défaillances inévitables. Ils se rendent compte que, dans les démocraties, fondées sur la force irrésistible du nombre changeant et aveugle, le despotisme collectif et irresponsable d'un parlement peut devenir la plus redoutable menace pour les libertés individuelles, et le régime le moins apte à pourvoir aux intérêts permanents de la nation. Les empiétements successifs des législatures et du Congrès, leur ingérence perpétuelle dans le gouvernement, et c leur incapacité absolue de gouverner, surabondamment démontrée par l'expérience > *, ont confirmé la justesse de la doctrine américaine, et prouvé en même temps l'insuffisance des combinaisons destinées à l'appliquer. Pour marier le parlementarisme avec la République, on avait jugé qu'une des conditions indispensables du contrat était le sacrifice delà responsabilité ministérielle; l'instabilité républicaine ne semblait pas admettre un tel surcroit de fragilité.

1. Léon Say, le Budget devant let Chambre» françaises. Revue des Deux Mondes, 15 janvier 1885, p. 287.