VI INTRODUCTION

mêlant dans un étrange chaos les émeutes populaires, les rivalités sanglantes de classes, les luttes séculaires d'État à État, de province à province, de cité à cité, de famille à famille, pour aboutir aux plus rudes tyrannies locales, à l'invasion et à la conquête étrangères.

Sous un tout autre climat, dans un milieu très différent, moins embelli des grâces de la poésie et des arts, la République des Provinces-Unies se trouvait aux mains d'une aristocratie de bourgeois; les communes urbaines y dominaient despotiquement les campagnes. La ville d'Amsterdam, prépondérante dans l'Union entière, était administrée par trente-six conseillers, se recrutant eux-mêmes parmi trente-six familles privilégiées ^ Les jalousies des provinces et la violence des partis firent longtemps des Pays-Bas l'un des champs de bataille de l'Europe.

Leurs conditions d'existence municipale et sociale condamnaient ces républiques à disparaître; celles qui ne se transformèrent pas en monarchies, comme la Hollande, furent absorbées par les États voisins ou conquises par l'étranger. La Suisse républicaine subsiste seule; elle le doit

1. Emile de Layeleye, la Forme du gouvernement dans la RépU' bliquedeêProvinceë-Unies. Hevuedes 'Deux BfondeSf 15 août 1874.

INTRODUCTION. yu

surtout à sa situation géographique et à la nature du sol, qui en fit longtemps un réduit inexpugnable au milieu de sa ceinture de montagnes. La défaite de Charles le Téméraire découragea les conquérants. Puis les rivalités des grandes puissances élevèrent un rempart de neutralité autour de la Confédération helvétique, dont l'indépendance courrait de périlleux hasards, si jamais la France devenait incapable de protéger son antique et fidèle alliée.

Quant aux républiques hispano-américaines du nouveau monde, qui semblent condamnées au désordre incurable et à l'anarchie, mieux vaut n'en parler que pour mémoire, quoique les races latines aient peut-être lieu d'y jeter un regard de méfiante prévoyance.

Les Anglo-Américains, élargissant à l'extrême le cadre de la démocratie, ont su les premiers fonder et faire vivre un vaste État républicain, où nulle cité, quelle qu'en soit l'importance, n'exerce de domination exclusive, où tous les citoyens, sans distinction, le campagnard et l'habitant de la dernière bourgade, comme celui de New-York, la ville impériale, possèdent la plénitude des droits politiques avec une égalité parfaite. Dès que la population dépasse un chififre restreint, le gouvemement direct par le pays devient plus que