Ib., II, p

Catherine II me tenta si l'Italie, et surtout l'Etat du Pape, ne me conviendrait pas comme patrimoine de l'Empereur des Romains et comme un si bon et beau pays. D'abord je répondis en plaisantant, mais puis je ne dis sérieusement autre chose sinon que le statu quo en Italie était une chose qui intéressait si vivement tant de puissances que même les droits depuis Auguste, je ne pourrais les faire valoir, mais que son Rome, savoir Gonstantinople, était bien plus facile pour elle à conquérir. Elle me fit des excuses de cette question et parut embarrassée de l'avoir laite, et m'assura qu'elle ne désirait que la paix et ne pensait du tout à cette conquête1.

Malgré ces déclarations de désintéressement de Catherine II, Joseph II fut bientôt convaincu que l'Impératrice de Russie poursuivait la conquête de l'Empire ottoman; il avait écrit à Marie-Thérèse de Saint-Pétersbourg, le 4 juillet 1780 : « Quant aux Turcs, il est très sûr qu'elle (Catherine II) leur en veut et que son projet de l'érection d'un Empire d'Orient roule dans sa tête et couve dans son âme. À tout moment, des propos le dévoilent »2.

Après la mort de Marie-Thérèse, Catherine II, ayant bien préparé le terrain, mit les cartes sur table ; elle écrivit à Joseph II, le 10 septembre 1782. Elle soumet à l'Empereur d'Autriche une convention secrète contre la S. Porte; elle examine l'attitude probable de la Pologne, du Danemark, de la Suède, de la Prusse, de la France et de l'Angleterre et après avoir montré l'état misérable où se trouve la Turquie, elle propose :

1. Arneth, M. Th. undJos. II, II, p. 252 (n° 553). Au sujet de cette rencontre, Mercy-Argenteau écrivait, de Paris, 17 mai 1780, à Marie-Thérèse: « Les insinuations odieuses du Ministre de Prusse font à cet égard aussi peu d'effet ici que je me l'étais imaginé » (Corr. secr. de M. -Th., t. III, p. 433) et l'impératrice répondait : « Ce voyage est pour moi de toute façon des plus tristes » (Ib., III, p. 443). Le point de vue politique était ainsi jugé par Mercy-Argenteau, le 16 août 1780 : « L'idée mise en avant, comme un appât, et qui a pour objet l'Italie, semble être d'une maladresse qui a de quoi étonner, et comme on ne peut pas soupçonner que cette idée parte d'une ignorance politique il s'ensuit qu'elle porte le caractère d'une insigne mauvaise foi » {Ib., III. p. 460).