ON S'HABITUE

ont eu ensemble une conversation dont nous venons d'entendre les dernières phrases. Léveillé a développé devant son cousin tout son système de séduction. Quand on veut faire la cour à une femme, on commence par la regarder bien tendrement, puis on essaye de lui parler; si elle répond, on lui serre la main, et on soupire. Si le lendemain est un dimanche, on lui présente des fleurs et on l'invite à la danse. Le matin, quand elle conduit ses moutons au pâturage, on se trous'e comme par hasard dans la prairie, on entame l'entretien par quelque flatterie adroite; on s'assoit auprès d'elle, on lui dit : « Je vous aime », et on lui prend un baiser.

C'est à cet endroit de la leçon qu'Alain s'est écrié : « Je n'oserai jamais ! »

Ne jamais oser ! Charmante conviction de la jeunesse, naïveté, candeur, timidité de l'adolescence, les premiers feux de l'aurore ont moins de grâce que vous ! Léveillé. lui aussi, a cru qu.'il n'oserait jamais ; il a eu peur, il a reculé devant un premier baiser ; mais depuis... Pourquoi Alain ne serait-il pas comme lui ? pourquoi ne s'habituerail-il pas à l'amour? Il n'en sait rien lui-même. Le fait est qu'Annette vient de passer tenant son fuseau à la main; ses brebis la suivent ; elle se dirige vers le petit bois qui borde la rivière. I^'occasion est belle, Léveillé ne manquerait pas d'en profiter; mais Alain se souvient que c'est l'heure où M. le curé l'attend; il s'enfuit, il plante là son professeur. Essayez après cela d'apprendre lamour aux jeunes gens!

iM. le bailli s'est rendu de grand matin chez la mère tl'Annette ; il roule une grande pensée sous sa perruque à marteaux; sa figure est soucieuse, sa démarche solennelle; il se drape majestueusement dans son manteau de serge

A L'AMOUR ET AU FEU

noire ; il médite deux choses importantes : une rosière et un discours pour l'arrivée du seigneur. Le discours aura son tour; il a bien trouvé la rosière.

« Bonjour, mère Simonne, dit-il en entrant.

— Dieu vous garde ! monsieur le bailli.

— Je viens vous apporter une bonne nouvelle. Le seigneur arrive dans un mois ; il nous faut à tout prix une rosière : j'ai choisi votre fille. , ■

— C'est beaucoup d'honneur pour nous, monsieur le bailli. . . •

— Dites-moi, mère Simonne, n'avcz-vous jamais vu personne rôder autour de votre fille? c'est que, voyez-vous, je suis très-sévère en fait de rosières, et si... »

La mère Simonne allait répondre, lorsque tout à coup un bruil de tambour se fait entendre : Plan, ran, plan, plan, ran. plan. C'est le sergent Latulipe qui arrive à la tète de son escouade; de beaux grenadiers, ma foi! habits et pantalons blancs, revers bleus, le tricorne fièrement

ON SHABITCE. 509

posé, la queue bien faite et les cheveux soigneusement poudrés. Tout le village s'est levé pour les voir passer.

Latulipe donne le mot d'ordre au bailli ; il vient dans le pays pour le recrutement. Le roi a besoin de beaucoup de grenadiers ; on se bat dans le Palatinat; qui ne brûlerait de partager les dangers des défenseurs de la patrie ? Latulipe compte sur la bonne volonté de la jeunesse et sur l'assistance des cavaliers de la maréchaussée.

Le bailli a remis des billets de logement à la troupe; Latulipe tiendra garnison pour le moment chez la mère Simonne. Imprudent bailli, qui va loger le plus galant des sergents chez la plus jolie des rosières ! Qui ne connaît le fameux Latulipe? L'histoire est pleine de ses exploits militaires et galants; une chanson les a transmis à la postérité, chanson touchante dont le dernier couplet arrache des armes. Latulipe s'adresse à son amante :

Tiens, serre ma pipe, Garde mon briquet ; Et si Latulipe Faille noir trajet, Tu seras la seule Dans le régiment Qu'ait le brûle-gueule De son tendie amant.

A cette époque Latulipe ne songeait nullement à faire le noir trajet, et tout poite à croire qu'il ne connaissait pas encore cette Manon c[ui lui inspira plus tard de si éloquents adieux.

Le sergent n'a que trois jours à passeï' dans le village; mais aussi comme il les emploie! Ce sont sans cesse de nouveaux compliments, de nouvelles galanteries à Annette;

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il lui donne le bras, il l'accompagne aux champs, il danse avec elle. Pauvre Alain! il souffre, il est jaloux! On dirait qu'Annette prend plaisir à se montrer à ses yeux en compagnie du sergent. Alain souffre tant, qu'il oublie qu'il est forcé de partir, que la loi l'oblige, sous peine des galères, à devenir un héros.

« Puisque tu pars, lui disait Léveillé, c'est le moment de te déclarer. »

Alain répondait par son refrain ordinaire : Je n'oserai jamais.

Cependant le jour du départ est venu. Les grenadiers sont rangés en bataille sur la grande place ; derrière eux se tiennent les recrues. Les mères, les sœurs, les fiancées, se désolent : encore un baiser, un dernier serrement de main ; le signal est donné, le tambour bat ; en avant, marche ! Latulipe, en passant devant la maison d'Annette, lui porte les armes. La jeune fille pleure, le sergent croit que ces pleurs sont pour lui ; mais elle a regardé Alain. En ce moment celui-ci se serait senti le courage de risquer un aveu ; mais il est trop tard, le clocher du village disparaît, les conscrits lui disent un dernier adieu du haut de la colline. Qui sait s'ils reviendront ? Voilà la triste réflexion qu'ils font tous en ce moment. Quant au sergent Latulipe. il n'a qu'un seul regret, c'est de quitter si lot Annette ; mais bah! n'aurait-il pas été obligé de la respecter? le bailli ne l'avait-il pas averti qu'en sa qualité de rosière la jeune fille était propriété du gouvernement ?

Quelques mois apr.ès le départ d'Alain, Léveillé reçut de lui une lettre ainsi conçue :

Cher cousin, Depuis mon arrivée au régiment , je n'ai pas trop à me plaindre; nous sommes en Alsace; le pays est bon, et les femmes