S2 NE CBACHEZ PAS DANS LE PUITS

Elle l'appelait son Clair de lune!... Le surnom passa dans le commerce, et trois ou quatre mauvais sujets, dont j'étais, se donnèrent le plaisir de rendre Philippe infidèle pour pouvoir écrire à M"" Antonia que son clair de Viine était aussi le clair de r autre. »

Cet abominable calembour n'obtint aucun succès. Deux, des convives avaient le nez sur leur assiette, le troisième roulait des yeux ébaubis, le malaise de Philippe allait croissant.

« Voyons, veux-tu des fraises? » redemanda- t-il au malencontreux Mexicain, qui, plus cjue jamais, maudissait le Yucatan, séjour mortel pour un bel esprit de Paris.

Ernest saisit le plat qu'on lui tendait, et, par une heureuse distraction, le renversa tout entier sur ce qui restait de son orange. Ecrasé pêle-mêle et noblement sucré, ceci forme un délicieux sorbet que je recommande à mes lecteurs ; s'ils peuvent y émietter une moitié de grenade, le régal sera complet.

Pvanimé par ce rafraîchissant mélange :

(( Ça, mon bon Philippe, tu n'es pas devenu bavard depuis trois ans. Antonia Fouinard t'inspirait mieux autrefois. Carfu^ifl .' pour peu que ce nom fût prononcé, — cjuand tu fus guéri de ton fatal amour, — c'étaient des histoires, des facéties, des charges à n'en plus finir.

— Je n'ai point le moindre souvenir de ces sornettes.

— Vraiment?... On oublie donc bien vite par ici! Pour moi, j'en avais l'esprit si bien garni, cpie j'en ai fait rire trois senoras mexicaines, en déjeunant avec elles dans un corridor des ruines de Palenqué. Il me fallut, je m'en souviens, un peu tle temps et pas mal de définitions pour leur faire comprendre, — par à peu près, — ce que pouvait être le curieux animal appelé chez nous femme de

vous POUVEZ EN BOIRE L'EAU. lo:S

lettres; mais tes caricatures, Philippe, m'aidèrent merveilleusement.

— Mes... caricatures? Je ne sais de quoi tu veux^ parler. •

— Allons... fais le bon apôtre, à présent!... Est-ce que tu veux entrer à l'Académie, toi aussi?... Comment? tu n'as plus souvenance de cette ravissante pochade où la sublime Antonia était représentée avec le corps allongé, le museau pointu, l'œil mérhant de la fouine, — heureuse allusion au joli nom de son mari, — et ravageant un poulailler dont tu étais un des habitants les plus maltraités?... Edouard, Henri, le petit Roussac, — celui que nous appelions le Petit-Albert, — ils étaient tous là, trèsressemblants, ma foi; mais sous forme de poulets... Et, comme, — votre cadet à tous, — je restais aussi le seul de notre bande que la fouine eût jusqu'alors épargné, tu m'avais mis dans un coin, poussin à peine éclos, montrant tout juste mon petit bec hors de l'œuf...

— Tout cela est bien vieux, mon brave Ernest, et je ne pense pas que ces messieurs prennent un grand intérêt...

— Peut-être as-tu raison; mais c'est ton affectation de tout à l'heure qui m'avait mis hors de moi... Renier Antonia, la joie de notre jeunesse, la marotte de nos dîners d'artistes, le but obligé de toutes nos méchantes plaisanteries pendant plus d'un an! elle qui chantait si bien, entre deux élégies, des couplets à casser les vitres! elle qui improvisait si lestement, entre deux cigares, un conte moral ii l'usage de la jeunesse!... Oublier Nini, les turbans de Nini. les raouts excentriques de Nini, les petits billets passionnés de Nini, sur papier à vignettes, empestés de vétiver et cachetés de cire jaune!... oublier enfin tout ce dont je me

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souviens si bien , moi le Juif erranl, moi le voyageur aventureux:, moi dont elle n'a jamais été... »

Cette foudroyante tirade en était là, quand Ernest s'aperçut que son auditoire lui faisait faux bond. Philippe causait à demi-voix; avec son voisin, et les deux autres convives imitaient, — non sans une intention marquée, — l'exemple donné par leur amphitryon.

L'orateur, averti par un instinct secret qu'il avait lâché quelque sottise, prit un peu tard le parti de se taire, et couvrit sa retraite en avalant coup sur coup une demibouteille de tisane-champagne. Le diner était fini. On se sépara tristement, sans effusion, sans cordialité, sans regret. Un mur de glace semblait être tombé tout à coup entre ces jeunes gens si affectueux au début. Philippe pa raissat en proie à quelques accès d'hypocondrie.

Ernest apprit le soir même ce qu'il eût dû savoir avant le dîner : le mariage de Philippe [et de M""' Antonia, veuve Fouinard, ornée d'un brillant héritage, lauréat de l'Académie, et protégée par un de nos plus influents députés. Cette audacieuse union s'était accomplie trois mois auparavant, à la grande stupéfaction de beaucoup de gens.

D'abord un peu confus de l'aventure, mais ensuite riant sous cape, Ernest fit un petit paquet des chansons, épigrammes, caricatures, etc., dont il avait été question pendant le dîner, et, dès le lendemain, il l'adressa sous une double enveloppa à l'imprudent détracteur de la belle Antonia.

Sur le second pli se trouvait écrit le proverbe moscovite ([ue nos lecteurs ont vu en tète de ce véridique chapitre.

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Oui aime bien châtie bien.

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