DÉFINITION DE MOT ET DÉFINITION DE CHOSE

subtilité mal fondée; car 1° il n'y a pas de définition de mot qui ne soit dans une certaine mesure une définition de chose; 2° il n'y a pas de définition de chose qui ne soit une définition de mot ». D'ailleurs, ajoute-t-il, « les définitions de mots ne sont pas arbitraires. Je comprends que je puisse nommer chapeau ce que les autres appellent géométrie ; mais si on me demande ce que j'entends par chapeau, je suis obligé de répondre comme les autres que c'est la science des grandeurs. Ce qui est libre, ce n'est pas la définition, c'est la dénomination : or, baptiser une chose, ce n'est pas la définir. »

11 y a du vrai dans ces objections et il faut reconnaître qu'ordinairement celui qui explique un mot explique en même temps la chose exprimée par ce mot. Mais il n'en est pas toujours ni nécessairement ainsi : très souvent la définition de mot n'explique que la pensée de celui qui parle, la conception qu'il a dans l'esprit; or, cette définition une fois accordée, il reste à savoir quelle est la nature de la chose définie. Ainsi un matérialiste et un spiritualiste qui discuteront ensemble peuvent très bien s'accorder d'abord sur le sens du mot âme et convenir qu'ils entendront tous deux par ce mot le principe de la pensée. Il restera toujours à savoir quelle est la nature de ce principe. D'ailleurs, alors même que toute définition de mot serait en même temps une définition de chose, on ne peut contester que celui qui définit considère principalement tantôt la nature de la chose et tantôt le sens du mot; or, on a toujours le droit de désigner les choses par ce qui prédomine en elles et par conséquent de distinguer les définitions de chose des définitions de mot, qui sont plus que des dénominations et qui ont lieu précisément quand le sens des noms n'est pas déterminé et qu'on veut fixer d'un commun accord celui qu'on leur donnera.

Port-Royal fait trois « observations importantes touchant la définition des noms » : ce sont les trois règles de cette définition.

« La première est qu'il ne faut pas entreprendre de définir tous les mots, parce que souvent cela serait inutile et même impossible : » inutile, parce qu'il y a des mots si clairs que

tout le monde en a la même idée ; impossible, parce que pour définir il faut nécessairement recourir à des termes qui ne se définissent pas.

« La seconde observation est qu'il ne faut point changer les définitions déjà reçues, quand on n'a point sujet d'y trouver à redire...

« La troisième est que, quand on est obligé de définir un mot, on doit, autant que l'on peut, s'accommoder à l'usage, en ne donnant pas aux mots des sens tout à fait éloignés de ceux qu'ils ont et qui pourraient même être contraires à l'étymologie, comme qui dirait : J'appelle parallélogramme une figure terminée par trois lignes. » (Logique de Port-Royal : lre p.; c. xiii).

Voici encore, d'après Port-Royal, les règles de la définition de choses :

1° Il faut qu'une définition soit universelle, c'est-à-dire qu'elle comprenne tout le défini : ainsi définir le temps, la mesure du mouvement, c'est faire une définition inexacte ; car le temps ne mesure pas moins le repos que le mouvement.

2° Il faut qu'une définition soit propre, c'est-à-dire qu'elle ne convienne qu'au défini « soli definito » ; ainsi on ne doit pas dire : L'homme est un être raisonnable; car il n'y a pas que l'homme qui soit un être raisonnable.

3° Il faut qu'une définition soit claire, c'est-à-dire qu'elle nous serve à avoir une idée plus claire et plus distincte de la chose qu'on définit, « Une définition obscure, dit Aristote, ressemble à ces tableaux de mauvais peintres qui sont inintelligibles à moins d'une inscription qui en explique le sujet. » Il est donc essentiel d'éviter dans les définitions les métaphores qui voilent la pensée et de rechercher, au contraire, la précision et la netteté.

On ajoute ordinairement une quatrième règle : il faut que la définition soit réciproque, c'est-à-dire que le sujet et l'attribut puissent être mis indifféremment à la place l'un de l'autre, comme quand je dis : Le triangle est une figure de trois côtés, ou bien : Les figures de trois côtés s'appellent triangles.