DE LA MÉTHODE EXPÉRIMENTALE

A l'observation et à Y expérimentation succèdent dans les sciences naturelles la classification et dans les sciences physiques Yinduction.

La classification est une opération qui consiste à distribuer les objets d'après leurs ressemblances et leurs différences, en groupes subordonnés les uns aux autres. Ces groupes sont les variétés, les espèces, les genres, les familles, les tribus, les ordres, les classes, les embranchements et les règnes.

L'induction s'élève des phénomènes aux lois, étend à tous les êtres, à tous les faits de la même espèce, à tous les points de l'espace et de la durée, ce qu'on a remarqué dans quelques individus seulement, dans certains temps et dans certains lieux déterminés. Ainsi je constate que dans un tube où j'ai fait le vide, du papier, du liège, des plumes, tombent aussi vite que du fer, du plomb, des pierres, etc.; l'expérience renouvelée me donne toujours le même résultat; je crois qu'il en a été, qu'il en sera toujours ainsi; j'affirme que tous les corps tombent dans le vide avec une égale vitesse : voilà une loi, résultat de l'induction.

Quand la classification et Yinduction ne sont pas possibles, on y supplée par des procédés moins réguliers et moins sûrs, mais encore bien utiles, Y analogie etY hypothèse : — Y analogie, qui de certains rapports observés et connus entre des objets de nature diverse, conclut à d'autres rapports qui se dérobent à nos regards; v. g., j'ai remarqué entre deux personnes des ressemblances physiques; j'en conclus qu'elles se ressemblent moralement; — Yhypothèse, qui est la supposition d'une cause, d'une loi admises sans preuves suffisantes, comme la théorie des émissions ou celle des vibrations données pour expliquer la lumière.

Tels sont les procédés de la méthode expérimentale, qu'on appelle aussi méthode analytique , parce que l'analyse y domine, méthode d'observation et méthode d'induction, parce que l'observation et l'induction en sont les procédés fondamentaux.

Les règles de cette méthode ont été données par Bacon dans le Novum Organum et complétées par les savants et les philosophes modernes : elles se rapportent les unes à l'observation

et à l'expérimentation, les autres à la classification et à l'induction, à l'analogie et à l'hypothèse.

Voici les règles de l'observation: il faut observer

1° Avec une attention soutenue, qui concentre toutes les forces de l'esprit sur les réalités qu'on étudie ;

2° Avec une attention intelligente, qui se porte sur les propriétés et les circonstances essentielles des choses sans négliger les plus petits détails et les moindres particularités qui quelquefois mettent sur la voie des vérités les plus importantes, comme on peut le voir par les investigations de la justice humaine et les découvertes des sciences physiques et naturelles;

3° Avec une impartialité absolue, qui met en garde contre le parti pris et laisse voir les choses telles qu'elles sont et non telles que nous désirerions qu'elles fussent dans l'intérêt d'un système préconçu.

4° 11 faut prolonger, répéter les observations, afin qu'elles puissent s'éclairer, se contrôler mutuellement : c'est dans ce but qu'on fait des collections de minéralogie et de botanique, et que, dans les grandes villes, on recueille dans le même hôpital les maladies de la même espèce, afin que les médecins puissent mieux en étudier les caractères.

V expérimentation est soumise aux mêmes règles générales que l'observation; elle a de plus des lois particulières que Bacon a exposées fort longuement et qu'on peut ramener aux trois suivantes :

1° Il faut varier l'expérience, c'est-à-dire la renouveler dans des conditions différentes, afin de pouvoir étudier les choses sous tous leurs aspects. Ainsi le physicien, pour vérifier la loi de Mariotte, fera des expériences sur des gaz divers, air, hydrogène, oxygène, acide carbonique, etc. ; Torricelli, pour constater le fait de la pression atmosphérique, employa d'abord de l'eau, puis du mercure; Pascal, de son côté, se servit de vin et, pour dissiper tous les doutes, tenta une dernière épreuve au sommet de Puy-de-Dôme, où l'air raréfié pesait moins et devait déterminer par conséquent une moindre ascension du liquide.

2° Il faut étendre l'expérience, c'est-à-dire la répéter dans des proportions plus grandes, afin de confirmer et de rendre plus