DES CLASSIFICATIONS NATURELLES ET ARTIFICIELLES

tir avec tant de force l'importance de Y expérimentation, lui donne-t-il le nom symbolique de chasse de Pan : elle a^ en effet, ses habiletés, ses ruses et ses pièges, et les sciences physiques et naturelles lui sont redevables de leurs plus belles découvertes et de leurs plus utiles applications pratiques. Toutefois, il faut reconnaître que si Y expérimentation est un procédé plus fécond que Y observation, elle a un domaine moins étendu et un champ d'action plus restreint : Yobservation s'applique à la nature entière; elle s'exerce à la fois dans le monde physique et dans le monde moral, sur le passé et sur le présent; Y expérimentation, elle, ne peut être employée dans toutes les sciences : elle n'a rien à faire en astronomie; elle ne saurait même aller bien loin dans l'étude de cette puissance mystérieuse qu'on appelle la vie : violenter ici la nature, vouloir produire soi-même les phénomènes, ce serait changer leurs caractères essentiels.

L'observation et Y expérimentation sont donc des procédés parfaitement distincts; mais ils ne doivent pas être séparés, car ils se soutiennent et se complètent mutuellement dans toutes les sciences expérimentales où ils peuvent être employés. Ce n'est qu'en les employant avec intelligence que la véritable science, « celle qui est l'écho fidèle de la voix du monde, comme dit Bacon, celle qui est écrite en quelque sorte sous la dictée des choses, » peut grandir et progresser. « Homo, naturœ minister et interpres, tantum facit et intelligit quantum de naturœ ordine re vel mente observaverit. » {Novum Organum.)

Sujet à traiter. — Règles de l'observation et de l'expérimentation. (Sorbonne, 23 novembre 1877.)

Des classifications soit naturelles, soit artificielles. Montrer leur différence par des exemples détaillés. (Sorbonne, 26 novembre 1867, 7 novembre 1871.)

L'esprit humain, en étudiant les êtres si divers que lui présente la nature, ne tarde pas à s'apercevoir qu'ils ont entre eux,

malgré leurs différences, des analogies profondes. D'un autre côté, il éprouve le besoin de coordonner ses connaissances et de fixer les résultats de ses observations, de manière à les retenir et à les communiquer aisément. C'est de ce besoin et des rapports qui existent entre les choses que sont nées les classifications.

On entend par classifications des séries de groupes subordonnés les uns aux autres et dans lesquels les êtres sont distribués d'après leurs ressemblances et leurs différences.

Les groupes d'une classification sont les variétés, les espèces, les genres, les familles, les tribus, les ordres, les classes, les embranchements et les régnes.

Pour former ces divers groupes, tantôt le savant se fonde sur les caractères essentiels et dominateurs des choses, et alors il donne une classification naturelle; tantôt il ne se base que sur des caractères accidentels, extérieurs, choisis d'une façon plus ou moins arbitraire, et alors la classification qu'il établit est artificielle.

Ainsi, par exemple, on dispose et on distribue les livres d'une bibliothèque d'après leur format; on divise les animaux, d'après leurs rapports avec nous, en animaux utiles et animaux nuisibles, d'après leur mode d'alimentation, en herbivores, carnivores, insectivores: voilà des classifications artificielles, parce qu'elles se tirent d'un point de vue qui n'est pas celui de la nature.

C'est, au contraire, une classification naturelle qu'a donnée Georges Cuvier lorsqu'il a divisé les animaux, d'après la structure du système nerveux, en quatre embranchements : les vertébrés, pourvus d'un squelette intérieur et d'un système nerveux central, composé d'un cerveau, d'un cervelet, et d'une moelle épinière; les annelés, dont le système nerveux est formé d'une série de ganglions ordinairement disposés par paires et réunis entre eux pas des filets de communication; les mollusques, dont le système nerveux est composé de glanglions distincts et non symétriques, et les zoophytes ou rayonnes, chez lesquels le système nerveux, quand il est distinct, est constitué par un anneau ganglionnaire d'où naissent des cordons nerveux qui se dirigent