DU TÉMOIGNAGE DE NOS SEMBLABLES

Mais jusqu'à quel point sommes-nous autorisés à croire au témoignage de nos semblables et quel est le fondement de la foi naturelle que nous avons en lui?

D'après Thomas Reid, ce sont deux principes qu'il appelle principe de véracité et principe de crédulité. Ces deux instincts naturels nous portent, l'un à exprimer fidèlement notre pensée, à moins que quelque intérêt ou quelque passion ne nous pousse au mensonge; l'autre à croire à la parole d'autrui, parce qu'elle nous semble aussi sincère, aussi véridique que la nôtre. Ni le mensonge, ni la défiance ne sont les premiers mouvements de l'esprit: l'enfance croit tout et dit tout ingénument; elle apprend à douter en même temps qu'à mentir. Même après les avertissements nombreux de l'expérience, l'homme fait est toujours plus disposé à croire qu'à douter.

M. E. Naville fait reposer la certitude du témoignage sur un principe qu'il emprunte au P. Gratry et qu'il appelle principe de transcendance : ce principe, dit-il, est le fondement de l'autorité du témoignage, comme il est le fondement de l'induction et du calcul infinitésimal.

M. Paul Janet pense que c'est là admettre trop de principes innés dans l'esprit humain, que l'un des deux instincts dont parle Thomas Reid est au moins inutile, Yinstinct de crédulité, et que si Yinstinct de véracité intervient dans notre croyance au témoignage, les lois ordinaires de l'induction et du langage suffisent à la rigueur pour expliquer cette croyance : elle n'est qu'une induction et se justifie comme l'induction elle-même.

Quoiqu'il en soit, le témoignage nous apparaît comme une des sources les plus précieuses et les plus fécondes de la connaissance humaine.

Il exerce sur le développement de l'esprit une si grande influence qu'on a pu dire en toute vérité que l'homme « est un être enseigné ». Il est enseigné dans son bas âge, sur les genoux de sa mère, qui lui apprend à distinguer les choses et à bégayer les mots de sa langue. Il est enseigné dans son enfance, par les maîtres qui lui inculquent ces notions et ces connaissances variées qui seront longtemps et peut-être toujours la meilleure part de sa science. 11 est enseigné dans sa jeunesse, où les lu-

mières et les conseils de l'expérience dirigent ses premiers pas dans la carrière de la vie. Il est enseigné dans l'âge mûr, pendant tout le cours de son existence, en un mot, puisqu'il doit s'en rapporter au témoignage d'autrui pour tout ce qui concerne les personnes et les choses, les vérités et les faits placés hors de la portée naturelle de ses perceptions et de son expérience per-. sonnelles.

Indispensable pour le développement de nos facultés, le témoignage l'est encore pour la plupart de nos relations avec nos semblables, contrats, engagements, promesses, qui reposent sur la parole donnée; pour le maintien de la société, qui ne vit que de la confiance qu'on se témoigne de citoyen à citoyen, de peuple à peuple; pour la justice enfin qui, sans les dépositions des témoins devant les tribunaux, ne pourrait découvrir les crimes obscurs et déjouer les ruses des coupables.

Enfin le témoignage est la condition des progrès de la science. La science, en effet, n'est pas l'œuvre d'un seul homme, quelque génie qu'il ait, ni même d'une seule génération, quelque bien partagée qu'elle soit. Elle se forme lentement par les efforts combinés d'un grand nombre d'esprits puissants, qui recueillent les vérités découvertes par leurs devanciers, les complètent, les développent et apportent, pour ainsi dire, chacun une pierre à l'édifice de la connaissance humaine. C'est à cette influence du témoignage sur la science que le poète fait allusion quand il représente les générations s'instruisant mutuellement et se transmettant de siècle en siècle le flambeau de la civilisation : Et quasi cursores vitaï lampada tradunt.

C'est encore cette diffusion des lumières par l'enseignement que Pascal décrit dans le célèbre fragment de son Traité sur le vide, où il nous montre « toute la suite des hommes, pendant le cours de tant de siècles, comme un même homme qui subsiste toujours et qui apprend continuellement ».

Suj et» à traiter. — 1. Sur quels fondements repose la croyance a la véracité du témoignage des hommes ? (Sorbonne, 1er décembre 1877.)

2. Expliquer et développer cette maxime de Bacon ? « Veritas temporis jilia, non auctoritatis. » (Sorbonne, 18novembre 1872. juillet 1878.)