DU CONSENTEMENT UNIVERSEL

impliquent la croyance àun Etre suprême, aune puissance infinie qui maintient et régit l'univers et que le vulgaire appelle avec une naïveté sublime « le bon Dieu ».

Enfin le dogme de l'immortalité de l'âme se prouve aussi par le consentement général. — Tous les peuples ont cru et croient encore à l'existence d'une vie future. Nous avons pour garants de la croyance des anciens leur culte pour les morts, leurs dieux mânes, leurs fables sur le Tartare et l'Elysée et le témoignage des poètes, des historiens et des philosophes, qui s'accordent à dire que le néant n'est pas au bout de la vie. Pour les peuples modernes, nous savons que les chrétiens, les juifs, les mahométans, admettent le dogme de l'immortalité, et les récits des voyageurs, les usages des peuplades barbares, nous attestent qu'elles croient à une vie future.

Telles sont les principales applications du consentement universel aux diverses questions philosophiques. Mais ces applications sont-elles légitimes?

S'il fallait en croire quelques philosophes, le consentement général n'aurait aucune valeur : Veritas non est in multitudine quœrenda. — Argurnentum pessimi turba est, » ditSénèque dans le De vitâ beatà, ch. n, et Horace :

Iuterdum vulgus rectum videt : est ubi peccat.

Si l'on voulait, au contraire , s'en rapporter à Lamennais et à son école, l'on ferait du consentement humain l'unique fondement de la certitude, « le sceau de la vérité, » comme le dit l'Essai sur l'indifférence.

Ces deux opinions sont également exagérées et la saine philosophie se contente d'affirmer que le consentement général est un signe infaillible de certitude toutes les fois : 1° qu'il estmoralement unanime; 2° qu'il porte sur des vérités pratiques d'une haute importance et contraires aux passions et aux préjugés.

D'abord le consentement général doit être moralement unanime, c'est-à-dire ne comporter que quelques exceptions, quelques rares dissidences dont on est autorisé à ne pas plus tenir compte qu'on ne tient compte des monstruosités et des anomalies qui se présentent dans la nature.

Il faut ensuite que les vérités, objet du consentement général, soient des vérités morales, faites pour exciter toute l'attention des hommes; car s'il s'agit de vérités spéculatives et scientifiques qui n'intéressent pas la pratique de la vie, le consentement général n'est nullement à l'abri de l'erreur : combien de fausses opinions en physique et en astronomie n'ont-elles pas été généralement adoptées !

Lorsque le consentement universel remplit les deux conditions que nous venons d'indiquer, il est impossible de révoquer en doute l'autorité de ses affirmations. L'unanimité du genre humain à affirmer qu'il y a un Dieu, que l'homme est libre, que l'âme est immortelle, etc., ne saurait venir d'aucune des sources d'erreur qu'on a quelquefois alléguées pour expliquer un fait si éclatant. — Elle ne vient pas de l'ignorance, car l'ignorance se dissipe avec le progrès des lumières, tandis que les croyances universelles du genre humain se fortifient avec et par la science. — Elle ne vient pas des préjugés de l'éducation; car ces préjugés ne sont ni de tous les temps m de tous les lieux, et puis le temps emporte les préjugés et ne confirme que les jugements de la nature : « Opinionum commenta delet dies, dit Cicéron, naturœ judicia confirmât. » Elle ne vient pas non plus de la politique des princes et des législateurs; car d'abord, les princes et les législateurs ont toujours été divisés par trop d'intérêts et de passions pour qu'ils aient jamais pu s'entendre sur des vérités, des croyances fondamentales comme celles de l'existence de Dieu, de l'immortalité de l'âme, etc. ; ensuite, princes et législateurs se seraient-ils entendus, ils n'auraient jamais réussi à faire accepter par des peuples des dogmes qui gênent les passions et contrarient tous les mauvais instincts de la nature. Il n'y a que la vérité qui puisse produire des croyances unanimes, et il faut dire avec Cicéron : « Omni in re consensio omnium gentium lex naturœ putanda est, » ou avec le vulgaire : « Vox. populi, vox Bel. »

Sujets à traiter. — 1. De l'argument tiré du consentement universel : en déterminer la valeur. (Sorbonne, novembre 1876.)

2. Des règles du témoignage humain, selon qu'il s'applique à des doctrines ou à des faits. (Sorbonne, 4 novembre 1869.)