LXXXVIII

Qu'est-ce que la conscience morale ? Faut-il la rapporter à la sensibilité ou à la raison ? (Sorbonne, 12 mars 1877, 2 avril 1878.)

La conscience morale est cette faculté supérieure qui distingue le bien du mal, nous dicte ce que nous avons à faire ou à éviter, juge de la valeur de nos actions et de celles de nos sembla-

blés, et jouit ou se révolte en nous, suivant que ces actions sont bonnes ou mauvaises.

G'estelle qui, aussitôt qu'elle s'éveille dans l'enfant, lui apprend qu'il y a des choses honnêtes et des choses honteuses, et lui affirme invinciblement la différence radicale, l'incompatibilité absolue du bien et du mal, du juste et de l'injuste.

C'est elle aussi dont la voix se fait entendre à chaque instant au fond de notre cœur pour nous dire les devoirs que nous avons à remplir et nous intimer des ordres formels, catégoriques et absolus. «Conscience! conscience! s'écrie Rousseau, instinct divin, immortelle et céleste voix; guide assuré d'un être ignorant et borné, mais intelligent et libre ! »

Obéissons-nous aux prescriptions impérieuses de ce législateur sacré? aussitôt nous ressentons la joie que nous fait éprouver le témoignage d'une bonne conscience, joie si douce, si pure et si profonde, qu'elle est ici-bas la première des gloires et des félicités : « La conscience du juste, dit encore Rousseau, lui tient lieu des louanges de l'univers. »

Que si, au contraire, en présence du devoir qui commande, nous avons la faiblesse de nous laisser entraîner à la passion qui séduit, nous entendons au dedans de nous-même comme une voix vengeresse de la justice méconnue et du droit foulé aux pieds; nous souffrons de cette souffrance secrète et amère qu'on a appelée le remords, parce qu'elle nous blesse, nous déchire, nous mord en quelque sorte, et dont Juvénal disait :

Occultum quatiente animo tortore flagellura.

Les anciens personnifiaient cette souffrance dans les Furies ou les Euménides, qu'ils représentaient poursuivant sans relâche le malheureux qui avait trahi sa foi.

Mais ce ne sont pas seulement nos propres actions que juge la conscience morale ; ce sont aussi les actions de nos semblables. — Elle en apprécie le mérite, les déclare, suivant les cas, honnêtes, belles, héroïques et sublimes, et accorde à leurs auteurs son estime, son respect ou son admiration. — Elle les blâme et les réprouve quand elles lui paraissent condamnables, honteuses, criminelles et révoltantes et, nous fait éprouver pour leurs auteurs