DE L'ORIGINE DES IDÉES MORALES

usage reçu, à une coutume établie, de sorte que les idées et les vérités morales sont comme un dépôt qui se transmet de génération en génération par l'éducation et la coutume.

Il y a sans doute une grande affinité entre la coutume ou les mœurs et la morale; mais il ne faut pas attacher trop d'importance à un simple rapprochement grammatical : car la coutume et la morale présentent des caractères tout opposés.

Ainsi la coutume est essentiellement locale : née des besoins d'un peuple, des conditions particulières que lui créent ses antécédents historiques, sa race, son tempérament, le climat sous lequel il vit, elle varie avec le temps, les latitudes et les milieux, et se modifie comme les circonstances qui Font fait naître. — Tout autres sont la distinction du bien et du mal et les vérités morales qui s'y rattachent : pour elles, point de limites géographiques. Le mot sceptique de Pascal : « Vérité en deçà des Pyrénées, erreur au-delà! » est vrai s'il s'applique à la coutume. Pour ce qui est du bien et du mal, on peut répéter le mot de Louis XIV : « Il n'y a pas de Pyrénées! »

N'est-il pas vrai d'ailleurs que parmi les coutumes établies nous distinguons très bien celles qui sont bonnes et conformes à l'équité de celles qui sont mauvaises et iniques ? Nous approuvons les unes, nous blâmons les autres; or, pour juger de la sorte, ne prenons-nous pas notre critérium dans un ordre d'idées indépendant de la coutume? Gela est de toute nécessité.

La distinction du bien et du mal ne vient donc pas de la coutume; elle ne peut pas davantage s'expliquer par Y éducation.

V éducation exerce sans doute une profonde influence sur notre conduite morale et nous sommes la plupart du temps ce que nous ont fait les enseignements de l'enfance.

Toutefois l'éducation, comme le mot lui-même l'indique, è9. ducere, faire sortir de, développe le jugement primitif de la distinction du bien et du mal, mais ne le donne pas, ne le crée pas; elle serait même condamnée à échouer misérablement là où elle ne trouverait pas le germe qu'elle doit cultiver : on n'a jamais essayé d'apprendre aux animaux la morale et la vertu . « Comme on ne peut donner à un sourd-muet l'idée de son, à un,

aveugle l'idée de la couleur, ainsi l'éducation n'apprendrait pas h distinguer le bien du mal, si l'homme ne portait en lui-même le principe de cette distinction. » (Jourdain.)

Si les notions et les vérités morales n'étaient qu'un dépôt qui se transmet par l'éducation, nous les tiendrions de nos parents et de nos maîtres ; ceux-ci les auraient reçues de la même manière et l'on remonterait ainsi jusqu'aux premiers hommes : mais les premiers hommes où auraient-ils puisé ces connaissances? Comment seraient-ils arrivés à distinguer le bien du mal, puisqu'il n'y avait personne pour leur apprendre à le faire?

L'éducation d'ailleurs présente la plus grande diversité : chaque siècle et chaque nation, chaque pays et chaque province, chaque famille parfois a sa méthode et ses principes d'éducation : comment expliquer qu'une cause aussi mobile et aussi diverse ait pu produire un effet aussi général, aussi constant que la distinction du bien et du mal, qui est admise partout?

Qui ne sait encore que les préjugés de Yéducation s'évanouissent sous l'influence du temps et de la raison ? « Opinionum commenta delet dies. » Si donc les notions et les vérités morales sont les seules que le temps respecte et que la raison consacre, il faut voir en elles autre chose que des préjugés issus de l'éducation. « On n'apprend pas aux hommes à être honnêtes, » a dit Pascal.

La distinction du bien et du mal, du juste et de l'injuste, de l'honnête et du déshonnête, est un fait primitif de la conscience morale : aussitôt que cette faculté s'éveille dans l'homme, elle lui apprend qu'il y a des choses bonnes et des choses mauvaises; elle lui fait saisir directement, immédiatement, le caractère moral de ses actions et de celles de ses semblables, caractère positif et réel, bien qu'il ne puisse être ni vu de nos yeux ni touché de nos mains.

Cette distinction du bien et du mal est si claire, si évidente que le genre humain tout entier l'admet et la proclame. Il n'y a jamais eu au monde un seul peuple, civilisé ou barbare, chrétien ou païen, qui ait confondu le juste et l'injuste et appelé du même nom, mis sur le même pied le bien et le mal, le vice et