DE LA MORALE DU SENTIMENT

thisons pas avec tous leurs sentiments : si la bienveillance et le dévouement nous sont sympathiques, rien de plus antipathique que la malveillance et l'ingratitude. — C'est sur ces lois de la sympathie que Smith a établi sa doctrine : « Une action est bonne, dit-il, quand elle provoque la sympathie d'un spectateur impartial et désintéressé , elle est mauvaise quand elle excite son antipathie. Agis de manière que tu sympathises toujours avec ta conduite et que tes semblables sympathisent avec toi : tel est le principe général que nous devons appliquer à nos actions dont nous sommes tout ensemble les agents et les témoins. »

La morale du sentiment est bien supérieure à la morale du plaisir et à la morale utilitaire, parce qu'elle admet et maintient le principe du désintéressement, parce qu'elle substitue l'altruisme à l'égoïsme. D'ailleurs les faits sur lesquels elle repose, satisfaction morale et remords, sympathie et antipathie, sont des faits incontestables et c'est l'honneur des partisans des doctrines sentimentales de les avoir analysés avec autant de finesse que d'exactitude.

Seulement ils ont tort d'ériger en principe de la loi morale ce qui n'en est que la conséquence. Pourquoi, en effet, nos actes libres plaisent-ils ou déplaisent-ils au sens moral, provoquent-ils dans l'âme satisfaction morale ou remords^ excitent-ils chez nos semblables sympathie ou antipathie? C'est uniquement parce qu'ils leur paraissent bons ou mauvais. Ressentirions-nous quelque émotion à la vue de nos actions ou de celles de nos semblables, si nous ne jugions que nos semblables et nous avons bien ou mal agi? Le sentiment moral suppose donc nécessairement un jugement moral qui le précède et le détermine : faire du sentiment le fondement de la morale, c'est prendre la conséquence pour le principe , l'effet pour la cause, la sanction de la loi pour la loi elle-même.

Le sentiment d'ailleurs n'offre aucun des caractères essentiels de la loi morale.

Ainsi d'abord la loi morale doit être universelle et uniforme : or, le sentiment moral ne l'est pas. Rien de plus inégalement réparti entre les hommes que la faculté de sentir : il y a des na-

tures grossières et des natures délicates, et puis le degré d'imagination, l'éducation, la culture intellectuelle, le bonheur ou le malheur de la vie établissent d'un homme à l'autre les différences les plus profondes au point de vue de la manière de sentir et d'apprécier les choses.

En second lieu, la loi morale doit être fixe et immuable : or, le sentiment moral est soumis à des fluctuations perpétuelles; il varie avec l'humeur ou le caprice du moment, avec l'état de l'atmosphère, la santé, la maladie, qui émoussent ou avivent la sensibilité morale.

Enfin, la loi morale est essentiellement obligatoire; c'est un impératif catégorique, comme dit Kant : or, le sentiment agit sur nous par attrait, par séduction, mais il n'ordonne pas, il ne commande pas avec une autorité souveraine ; quelque puissante que soit la voix de notre cœur, nous ne nous croyons jamais obligés de la suivre.

La morale du sentiment est donc condamnée par la raison philosophique; du reste, elle "semble bien dangereuse et tend à absoudre les vices aimables qui savent plaire et charmer et à proscrire les vertus austères qui ont le malheur de ne pas nous agréer. « In quibusdam, dit Quintilien, virtutes non habent gratiam; in quibusdam vitia ipsa délectant. »

11 y a plus : si la morale repose sur le sentiment, rien n'est bien, rien n'est mal en soi; le bien et le mal sont relatifs; les qualités des actions humaines sont précisément telles que chacun les sent. Changez le sentiment, vous changez tout : la même action est à la fois bonne, indifférente, mauvaise, selon le sentiment du spectateur. « DU meliora piis! » conclurons-nous avec Royer-Collard réfutant les doctrines sentimentales de l'école écossaise.

Sujets à traiter. — 1. En quoi consiste la morale du senti* ment? Quels en sont les mérites et les défauts ? En quoi difière-t-elle de la morale utilitaire et de la doctrine du devoir ? (Sorbonne, 24 août 1869.)

2. De la sympathie et du système de morale fondé sur ce principe. (Sorbonne, 14 juillet 18C9.)