DE L'OBLIGATION MORALE

De l'obligation morale : en quoi elle consiste et oe qu'elle produit en nous. (Sorbonne, 16 août 1866; 27 juillet

Tous les êtres de l'univers sont soumis à des lois : la matière a ses lois qu'on nomme physiques et qui la régissent fatalement; les animaux ont leurs lois, fatales et nécessaires aussi, et, comme le dit Montesquieu, la divinité même a ses lois. Il serait donc absurde de supposer que l'homme intelligent et libre demeure seul dans l'univers en dehors de toute loi, c'est-à-dire de tout ordre. Il serait absurde de prétendre que la force la plus noble qu'il y ait au monde, la volonté humaine, n'obéit à d'autre inspiration que le caprice et le hasard.

Il doit donc y avoir et il y a, en effet, une loi morale, une règle sacrée des actions humaines. — La conscience nous l'atteste invinciblement; elle nous dit que nous sommes rigoureusement tenus de faire certaines choses et strictement obligés d'en éviter certaines autres. — Au témoignage si clair de la conscience individuelle s'ajoute celui de la conscience universelle, puisque, dans toutes les langues, il y a des mots pour exprimer les idées d'obligation morale et de devoir.

L'obligation morale qui s'impose à l'homme, ce n'est pas de rechercher le plaisir et de fuir la douleur : « Voluptas expetenda, fugiendus dolor, » comme le disaient les philosophes de l'école Cyrénaïque et la plupart des Épicuriens dans l'antiquité; comme l'ont dit de nos jours Saint-Simon, Fourier et les partisans de l'attraction passionnelle. Le plaisir nous charme, nous séduit, nous entraîne ; il ne nous commande pas avec une autorité sérieuse : nous ne nous sentons jamais obligés de nous procurer une satisfaction, une jouissance; quelquefois, souvent même, il y a pour nous obligation de résister aux sollicitations du plaisir et de nous priver de certaines satisfactions qui nous avilissent et nous dégradent.

UobUgation morale ne consiste pas davantage à rechercher notre intérêt, notre bonheur, c'est-à-dire la plus grande somme

dejouissances possible avec le moins de douleurs possible, comme l'ont prétendu les partisans de la morale utilitaire. L'intérêt, en effet, n'est pas obligatoire : nul n'est tenu d'obéir à son propre intérêt; nul ne se sent obligé de faire son bonheur; on peut nous conseiller d'agir en vue de notre bien-être; mais nous le commander, jamais. Nous sentons même souvent qu'il y a pour nous obligation absolue de sacrifier nos intérêts à une loi supérieure.

L'obligation morale, c'est donc l'obligation de faire le bien, de pratiquer la vertu : elle consiste, comme le dit Kant, dans « la nécessité d'obéir à la loi par respect pour la loi ».

Cette nécessité est toute morale, c'est-à-dire qu'elle ne nécessite pas, qu'elle ne contraint pas, qu'elle ne violente pas la liberté. C'est « un impératif catégorique », qui nous laisse toujours la pleine et entière puissance de résister à ses ordres et d'enfreindre ses commandements.

Si l'obligation morale n'engendre pas toujours l'obéissance, elle nous impose toujours le respect : même en la foulant aux pieds, nous nous sentons comme forcés d'incliner notre froni devant elle et de reconnaître son inviolable autorité. « Devoir, s'écrie Kant, mot grand et sublime ! toi qui n'as rien d'agréable ni de flatteur et commandes la soumission, sans pourtant employer, pour ébranler la volonté , des menaces propres à exciter naturellement l'aversion et la terreur, mais en te bornant à proposer une loi, qui d'elle-même s'introduit dans l'âme et la force au respect, sinon toujours à l'obéissance. »

Vobligation morale est un mobile essentiellement désintéressé et ses ordres sacrés n'ont rien à démêler avoc les jouissances de la vie. Fais ce que dois; advienne que /ourra! Voilà ce que nous dit la conscience. Néanmoins quand nous avons rempli une obligation, nous éprouvons une joie si pure, si douce, si profonde qu'elle est ici-bas la première et la plus douce récompense de l'homme de bien ; c'est la satisfaction morale. Au contraire, quand nous avons méconnu les obligations qui nous incombaient, nous ressentons cette souffrance secrète et amère qui empoisonne nos joies coupables et qu'on appelle le remords,