SENSATIONS ET PERCEPTIONS

qui est tantôt vive et forte, tantôt inconsciente et presque nulle.

Parmi les sensations internes ou organiques, les unes sont périodiques comme les appétits qui les déterminent, la faim, la soif, le besoin de sommeil; les autres accidentelles comme les maladies auxquelles elles sont attachées.

Les sensations, quelles qu'elles soient, se distiguent parfaitement de la perception qui les accompagne invariablement.

En effet, la perception est la connaissance des objets extérieurs, c'est-à-dire un phénomène intellectuel et représentatif, tandis que la sensation est une émotion, une modification de l'âme, agréable ou désagréable, c'est-à-dire un phénomène purement affectif et sensible.

La perception d'un objet est à peu près fixe, constante, uniforme, non seulement pour le même individu, mais même pour des personnes différentes : le soleil apparaît à tout le monde comme un disque brillant. Rien déplus fugitif, au contraire, rien de plus variable que les sensations : il y a des nuances infinies entre les plaisirs et les douleurs éprouvées à l'occasion d'un même objet par des individus différents, voire même par la même personne dans l'espace d'un jour, quelquefois d'une heure.

La sensation n'a que deux modes; elle est agréable ou désagréable, de sorte que des sensations semblables se confondent bientôt et des sensations contraires ne peuvent exister simultanément sans que l'une absorbe l'autre : au contraire, les perceptions les plus opposées sont saisies par l'esprit dans lequel elles semblent s'attirer en vertu de leur contraste.

La mémoire reproduit directement les perceptions, tandis qu'elle ne peut pas faire revivre les sensations : elle se contente de rappeler la conscience que nous avons eue.

La raison ne peut rien sur les sensations qui se produisent en nous, sans nous et même malgré nous; elle corrige au contraire les perceptions :

Quand l'eau courbe un bâton, ma raison le redresse,

a dit la Fontaine.

Sous l'influence de l'habitude, la perception devient plus nette,

plus facile et. plus vive; la sensation, au contraire, s'affaiblit, s'émousse et s'efface.

Enfin les sensations sont tellement différentes des perceptions , que la vivacité des premières est en raison inverse de la vivacité des secondes, comme l'ont établi Maine de Biran et Hamilton. « Si vous vous heurtez violemment contre un objet, la prédominance de la sensation douloureuse annule ou entrave la perception de l'objet résistant que vous avez rencontré; au contraire, touchez le même objet légèrement, faites que la sensation soit si faible qu'on puisse la négliger et vous distinguerez aisément la forme, les contours et peut-être la matière de l'objet que vous palpez. »

La sensation diffère donc profondément de la perception; elle diffère aussi du sentiment.

Le langage lui-même, qui est l'œuvre de cette psychologie spontanée, naturelle à tous les hommes, distingue la sensation du sentiment et n'emploie pas indifféremment ces deux termes. Me voilà en wagon, attendant avec impatience le départ du train; tout à coup retentit à mon oreille le coup de sifflet de la locomotive : j'appellerai sensation l'émotion désagréable que me cause ce bruit strident, et sentiment le plaisir que j'éprouve en entendant le signal du départ.

L'observation psychologique confirme la distinction établie par le langage entre la sensation et le sentiment.

Elle nous dit d'abord que la sensation est toujours précédée d'une impression organique, tandis que le sentiment a pour cause occasionnelle un phénomène intellectuel ou moral. Ainsi, dans le cas précédent, c'est le coup de sifflet qui a donné lieu à la sensation et l'idée du départ qui a provoqué le sentiment.

En second lieu, la sensation est localisée, comme nous l'avons vu, tandis que le sentiment ne l'est pas et personne ne s'imaginera jamais ressentir la tristesse, les joies de la conscience, le remords par un lobe particulier du cerveau, une partie quelconque de son corps.

En troisième lieu, les sensations sont communes à l'homme et à l'animal, qui parfois, à cause de la délicatesse de ses organes, les ressent avec plus de vivacité que nous : le sentiment est le