PROBABILITÉ, DOUTE, SCIENCE
sont plus ou moins nombreuses. Mais on a beau augmenter le nombre des chances heureuses en diminuant celui des chances contraires, tant que celles-ci subsistent, n'y en eût-il qu'une seule contre mille des premières, notre assurance, quoique très fondée, reste inquiète et chancelante. Voilà une urne renfermant 100 boules dont 50 blanches et 50 noires : il y a autant de chances que vous tiriez une boule blanche qu'une boule noire. Si vous mettez 80 boules blanches et 20 noires, la probabilité devient plus grande en faveur des boules blanches; elle sera de 99 contre un, si l'urne contient 99 boules blanches et une seule noire; mais, dans ce cas même, on ne peut affirmer avec certitude que c'est une boule blanche qui sortira : si notre fortune, notre liberté ou notre vie dépendaient de la couleur de la boule qui sera tirée, nous ne serions pas pleinement rassurés et cette unique chance défavorable nous jetterait dans l'anxiété. La probabilité se compte mathématiquement, comme le fait voir l'exemple cité; aussi Laplace la définit-il « une fraction dont le numérateur est le nombre des cas favorables et le dénominateur est le nombre de tous les cas possibles ». Toute la difficulté est d'établir ce numérateur et ce dénominateur avec précision. De là, le calcul des probabilités, ou l'ensemble des règles par lesquelles on peut calculer les chances qu'a un événement de se produire : c'est sur ce calcul que reposent les assurances.
On entend souvent en logique par probabilité, non plus le rapport du pour et du contre, mais bien le caractère d'un jugement fondé sur des raisons capables de déterminer l'assentiment d'un homme sérieux, sans cependant produire la certitude, ou même simplement un jugement plus ou moins fondé : la probabilité alors se confond avec l'opinion.
Le doute est opposé à la certitude : il consiste dans la suspension du jugement entre l'affirmation et la négation. Racine est-il supérieur à Corneille, ou Corneille à Racine? Guillaume Tell a-t-il réellement existé, ou n'est-il qu'un héros légendaire? Voilà pour moi des doutes, parce que j'hésite à affirmer une chose plutôt que l'autre.
La science, comme on l'entend en logique, est la connaissance certaine produite, non plus comme la foi par le témoignage
d'autrui, mais par la vue claire et la parfaite intelligence de la vérité. « Quand par le raisonnement, dit Bossuet, on entend clairement quelque chose, qu'on en comprend les raisons et qu'on a acquis la facilité de s'en ressouvenir, c'est ce qui s'appelle science. »
L'opinion est une croyance fondée sur des raisons plus ou moins sérieuses, mais incapables de produire la certitude, ou bien, comme le dit saint Thomas, « l'adhésion de l'esprit à un jugement avec la crainte que le jugement contradictoire ne soit vrai, assensus mentis uni parti contradictionis cum formidine alterius. » « La science, dit Platon, est stable, fixe, inébranlable; l'opinion vacillante est toujours sur le point de s'évanouir. On peut comparer l'opinion aux statues de Dédale, qui, mues par un ressort caché, sont toujours en train de s'échapper, si on n'a la précaution de les enchaîner. On peut la comparer à l'esclave impatient du joug et toujours fuyant, si on ne le retient dans des liens solides. » L'opinion est donc essentiellement mobile et variable; mais, chose étonnante, cette ombre de vérité, cette croyance hasardée et souvent trompeuse a le privilège d'échauffer le cœur et de le passionner. Tandis que les vérités premières et les solides résultats de la science sont en dehors et au-dessus de toute contestation, l'opinion est une source perpétuelle de querelles, de luttes et de persécutions. Seule, la vérité absolue aurait le droit d'être intolérante; c'est, au contraire, l'opinion qui veut être exclusive et régner sans partage. En vain les philosophes ont essayé de secouer son joug; elle demeure toujours « la reine du monde », suivant le mot de Pascal.
L'erreur, l'ignorance, la certitude, la foi, \diprobabilité,\e doute, la science et l'opinion constituent ce qu'on appelle les divers états de l'esprit par rapport à la vérité, ou bien « les dispositions de l'entendement », comme dit Bossuet, ou bien encore « les degrés d'assentiment », comme parle Kant dans sa Critique de la raison pure.
Sujets à traiter avec les éléments fournis par ce devoir. — 1. Définir la certitude, la croyance et le doute. Dans quelles circonstances et avec le concours de quelles facultés se produisent ces trois états de l'esprit? (Sorbonne, 25 novembre 1882.)
